Bradley Whitford, l’idéaliste d’À la Maison-Blanche passé maître des rôles inquiétants

Bradley Whitford

Photo: Photo by Aviva Perlman. Uploaded to Flickr on February 14, 2006, by clgregor. / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 octobre 1959 Madison, Wisconsin, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Get Out, Philadelphie, Le Temps d'un week-end
Récompenses	3 Emmy

Huit fois par semaine, au Vivian Beaumont Theater de New York, Bradley Whitford entre en scène dans le rôle du colonel Nathan Jessep, commandant des Marines qui a ordonné le passage à tabac mortel d’un soldat et affirme devant un tribunal, avec une conviction absolue, qu’il faut des hommes comme lui pour tenir le mur. Des décennies plus tôt, dans la même pièce, il se tenait de l’autre côté de la barre des témoins : il incarnait le jeune avocat de la Navy qui lui arrache ses aveux. Toute sa carrière tient dans la distance entre ces deux sièges. Le public a appris à faire confiance à son visage dans les couloirs d’une Maison-Blanche fictive ; depuis, il n’a cessé de montrer tout ce que ce visage peut dissimuler.

C’est à Madison, dans le Wisconsin, qu’il a fait ses débuts et qu’il est revenu. Ses parents, Genevieve Smith Whitford, poétesse, et George Van Norman Whitford, l’ont élevé dans une famille quaker. Entre ses trois et ses quatorze ans, la famille a vécu à Wayne, en Pennsylvanie, puis il a terminé le lycée à Madison. À l’université Wesleyan, il a étudié l’anglais et le théâtre et partagé une chambre avec Paul Schiff, dont le frère aîné, Richard, partagerait plus tard avec lui une salle de rédaction télévisuelle. Il s’est ensuite formé dans la division théâtre de la Juilliard School, dans la même promotion que Wendell Pierce.

Né le 10 octobre 1959, Whitford a quitté Juilliard au milieu de la vingtaine. Sa première décennie de carrière a été celle d’un solide second rôle. Il a d’abord joué dans le feuilleton All My Children, puis enchaîné les films où il incarnait souvent un homme que le public était censé trouver un peu trop satisfait de lui-même : le petit ami d’Elisabeth Shue dans Adventures in Babysitting, le neveu d’Al Pacino dans Scent of a Woman, un avocat dans Philadelphia, ou encore le rival suffisant qui tente de ravir l’entreprise familiale à Adam Sandler dans Billy Madison. Le tournant décisif s’est joué sur scène. En 1990, il a fait ses débuts à Broadway dans Des hommes d’honneur d’Aaron Sorkin, dans le rôle du lieutenant Jack Ross, le procureur, avant de reprendre quelques mois plus tard le rôle principal du lieutenant Daniel Kaffee. C’était le début d’une collaboration professionnelle qui allait le définir.

Lorsque À la Maison-Blanche a été lancée sur NBC en 1999, Sorkin lui a confié le rôle de Josh Lyman, chef de cabinet adjoint de la Maison-Blanche. Josh était le moteur de la série : vif, combatif et ouvertement vaniteux quant à sa propre intelligence. Whitford l’a incarné pendant sept saisons, a remporté l’Emmy du meilleur acteur dans un second rôle dans une série dramatique en 2001 et a écrit lui-même deux épisodes : « Faith Based Initiative », dans la sixième saison, et « Internal Displacement », dans la septième. À la fin de la série, en 2006, il a suivi Sorkin directement dans Studio 60 on the Sunset Strip, où il jouait le producteur Danny Tripp.

La version facile de son histoire s’arrête là, avec le membre du personnel tant aimé et les longs adieux. Elle passe sous silence les difficultés de la suite. Studio 60 n’a duré qu’une saison. La sitcom d’ABC Trophy Wife n’en a connu qu’une seule, tout comme, plus tard, la comédie musicale de NBC Perfect Harmony, tandis que la série policière en duo de Fox The Good Guys a fait un passage éclair en 2010. Les grandes chaînes ont continué à le vendre comme un premier rôle sympathique, mais les séries qui lui étaient confiées ne tenaient pas. Les rôles qui ont marqué les esprits sont venus d’un angle plus inattendu. Dans la première saison de Transparent, sur Amazon, il a joué Marcy, un homme d’affaires qui se travestit, et remporté un deuxième Emmy en 2015, cette fois comme acteur invité dans une comédie.

Jordan Peele a ensuite compris ce que les chaînes n’avaient pas vu. Dans Get Out, en 2017, Whitford joue Dean Armitage, un neurochirurgien qui accueille avec une chaleureuse tape dans le dos le petit ami noir de sa fille et assure qu’il aurait voté Obama pour un troisième mandat. La plaisanterie fonctionne parce que le public fait d’emblée confiance à l’homme qui la raconte. Cette chaleur est le piège. Un an plus tard, The Handmaid’s Tale lui a offert le rôle du commandant Joseph Lawrence, architecte de l’économie de Gilead, intellectuel froid traversé par de fugaces élans de décence. « Je ne sais pas où ce personnage va finir », reconnaissait Whitford à l’époque. Deux épisodes en tant qu’acteur invité lui ont valu l’Emmy 2019 dans la catégorie du meilleur acteur invité dans une série dramatique, faisant de lui le premier interprète à remporter un Emmy dans cette catégorie à la fois en comédie et en drame. Il est resté au casting régulier jusqu’à la fin de la série, en 2025.

Le chapitre actuel réunit les deux facettes de sa carrière. Dans The Diplomat, la série Netflix créée par Debora Cahn, ancienne scénariste d’À la Maison-Blanche, il joue Todd Penn, le mari de Grace Penn, vice-présidente devenue présidente, incarnée par son ancienne partenaire de série Allison Janney. La troisième saison l’a présenté comme acteur invité et lui a valu une nouvelle nomination aux Emmy en 2026, dans la catégorie du meilleur acteur invité dans une série dramatique ; le trophée est revenu à Ernest Harden Jr. pour The Pitt. Pour la quatrième saison, sortie le 15 octobre 2026, Netflix l’a intégré au casting régulier. L’intrigue, qui commence avec Grace blessée par balle devant le château de Windsor, place Todd au cœur de la série. Auparavant, il avait incarné James Blaine, un influent républicain, dans Death by Lightning, la minisérie Netflix de 2025 consacrée à l’assassinat du président James Garfield.

Sa carrière au cinéma ne ralentit pas non plus. En mars 2026, il a joué Patrick Landry, un grand-père en deuil, dans Reminders of Him, l’adaptation par Universal du roman de Colleen Hoover. La comédie indépendante For Worse, écrite et réalisée par son épouse Amy Landecker et produite également par Whitford, est sortie aux États-Unis le même mois. En juin, il est apparu dans Office Romance sous les traits de Peter Vance, dans cette comédie Netflix portée par Jennifer Lopez et Brett Goldstein.

Whitford a épousé l’actrice Jane Kaczmarek en 1992. Ils ont eu trois enfants et fondé en 2002 Clothes Off Our Back, une association caritative qui mettait aux enchères des tenues portées sur les tapis rouges. Ils se sont séparés en 2009 et leur divorce a été prononcé en 2010. Il a rencontré Landecker sur le tournage de Transparent, où elle interprétait Sarah Pfefferman, et ils se sont mariés en secret en juillet 2019.

Le 30 septembre 2026, il a reçu la 2 858e étoile du Hollywood Walk of Fame, dans la catégorie télévision. Martin Sheen, Dulé Hill, Mary McCormack et Josh Malina ont assisté à la cérémonie. Whitford en a profité pour évoquer un possible retour de la série, sous la forme d’une « mini-série d’un genre ou d’un autre ». À propos de Sorkin, il a déclaré : « Je vais le travailler au corps, je vais le travailler au corps. »

La production de Des hommes d’honneur du Lincoln Center Theater, première reprise de la pièce à Broadway, a commencé ses avant-premières le 8 octobre sous la direction de Michael Arden, avec Tom Blyth dans le rôle de Kaffee. La première officielle aura lieu le 29 octobre, pour une série de représentations de 13 semaines. L’acteur qui a jadis joué l’avocat à la poursuite de la vérité prononce désormais le discours expliquant pourquoi personne ne peut se la voir confier — et la conviction avec laquelle il le défend est à la mesure de tout ce qu’il a construit depuis Josh Lyman.

Films notables

Étiquettes: acteurs, Aaron Sorkin, Allison Janney, Get Out, La Diplomate, À la Maison-Blanche, Bradley Whitford, The Handmaid's Tale : La Servante écarlate

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