Sam Richardson et la longue patience du second rôle qui attendait son heure

Sam Richardson

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	12 janvier 1984 Detroit, Michigan, United States
Profession	Acteur et scénariste
Connu pour	Ralph 2.0, Jumpers, La guerre de demain
Récompenses	Emmy · SAG (partagé)

La question que la carrière de Sam Richardson pose depuis une décennie — discrètement, obstinément — est de savoir si la qualité qui le rend exceptionnel en tant que second rôle fonctionne aussi lorsqu’il n’y a rien autour de lui à soutenir. Si une chaleur d’un type particulier, celle qui se subordonne aux besoins d’un ensemble et fait briller les autres, peut aussi porter une histoire à elle seule. Il a été une présence essentielle dans des pièces où il y avait beaucoup d’autres personnes. Les pièces se rétrécissent.

Richardson a grandi à Détroit, enfant unique de sa mère — une femme ghanéenne dont le père occupait le poste de chef local et de leader politique au Ghana — et d’un père afro-américain qui tenait des restaurants dans la ville. Sa tante, Barbara-Rose Collins, est devenue en 1990 la première femme noire du Michigan élue au Congrès des États-Unis. Il est diplômé de l’Université de Détroit, école secondaire jésuite, en 2002, et a étudié le théâtre à l’Université Wayne State. Au début des années 2000, il se produisait au Second City à Détroit, puis à Chicago — le terrain d’essai des auteurs et interprètes comiques américains qui voulaient que leur travail dure.

Ses années au Second City ont aiguisé la compétence spécifique qui le rendrait plus tard indispensable : la capacité de s’engager pleinement dans un postulat absurde sans signaler de distance ironique, la précision physique issue de centaines de représentations en direct où l’on ne peut tricher sur aucun moment, et l’instinct collaboratif qui fait que chacun se sent soutenu dans une scène. La tension entre chaleur authentique et rigueur comique — les deux pleinement présentes, aucune ne minant l’autre — distingue son travail de celui d’interprètes qui ne sont que l’un de ces deux aspects.

Ses premières crédits télévisés — des épisodes de The Office, des apparitions dans Arrested Development — l’ont maintenu dans la catégorie des acteurs comiques fiables qui apparaissent, font un excellent travail, puis s’en vont. Le rôle qui a mis fin à cette situation est arrivé en 2014, lorsqu’il a rejoint Veep dans le rôle de Richard Splett, un assistant optimiste et sincère qui apparaissait dans quatre épisodes de la troisième saison et qui n’est plus reparti. Richardson a transformé ce qui aurait pu être une blague récurrente en cœur moral de la série — un personnage dont la bonne foi inébranlable le rendait à la fois le plus drôle et le plus humain d’une salle d’auteurs pleine de gens brillants sur le plan satirique et moralement compromis. Il est devenu un personnage régulier de la série à partir de la saison 4 et y est resté jusqu’au final en 2019 ; le prix de la Screen Actors Guild que la distribution a remporté en 2018 portait son nom.

En parallèle, il a co-créé Detroiters avec Tim Robinson pour Comedy Central — deux amis de toujours qui dirigent une agence de publicité dans leur ville natale, la série étant structurée autour de la texture culturelle spécifique de Détroit d’une manière que la télévision américaine ne réussit presque jamais pour les villes du Midwest ouvrier. Detroiters a duré deux saisons, a été annulée avant l’heure, et a développé un public qui n’a cessé de croître à mesure que l’ère du streaming lui a donné de nouveaux spectateurs. Sa collaboration continue avec Robinson à travers I Think You Should Leave with Tim Robinson sur Netflix représente le partenariat comique le plus soutenu de sa génération : engagement total envers l’absurde montant comme mode de sincérité, Richardson présent à travers les saisons avec des personnages dont la logique est intérieurement parfaite et extérieurement déroutante.

Au cinéma, il a bâti un portfolio de seconds rôles dans lesquels ses scènes avaient tendance à être celles dont le public discutait ensuite. Werewolves Within (2021), basé sur le jeu VR d’Ubisoft et réalisé par Josh Ruben, a fait exception : une comédie horrifique avec Richardson en tête d’affiche, un garde forestier naviguant dans une ville enneigée pleine de loups-garous présumés. Le film était modeste par son ampleur et fonctionnait surtout grâce à ce qu’il apportait à chaque plan — une démonstration, si besoin était, que les qualités développées en tant que second rôle n’avaient pas besoin d’un rôle de soutien pour s’exprimer.

La question structurelle — pourquoi un acteur d’une telle évidence a passé si longtemps hors du territoire des premiers rôles — a une réponse structurelle. La catégorie de l’industrie pour les acteurs comiques noirs du type particulier de Richardson a tendance à les maintenir exactement là où ils sont le plus utiles : dans l’ensemble, enrichissant les histoires des autres. Richardson a noté dans des interviews le nombre limité de rôles écrits pour des acteurs comme lui où le personnage peut initier plutôt que répondre. Le rôle d’Edwin Akufo dans Ted Lasso, qui lui a valu le Primetime Emmy Award 2023 du meilleur acteur invité dans une série comique, était remarquable en partie parce qu’il exigeait autre chose de lui : un milliardaire ghanéen dont le charme était une arme, dont la chaleur avait des aspérités et un usage. Puisant dans son héritage ghanéen — son grand-père maternel était un chef, la lignée est spécifique et présente — Richardson a donné à Akufo une spécificité culturelle que l’écriture seule n’avait pas entièrement fournie. C’était, entre autres, une démonstration de ce qu’il pouvait faire quand quelqu’un lui écrivait un personnage plutôt qu’une fonction.

The Afterparty sur Apple TV+ (2022-2023) lui a offert son premier rôle principal soutenu à la télévision : Aniq Adjaye, le protagoniste d’une énigme policière structurée comme une série de parodies de genres cinématographiques, deux saisons lui demandant d’être le centre émotionnel de quelque chose plutôt que son élément le plus chaleureux. L’expérience a confirmé ce que Werewolves Within avait suggéré : que les instincts développés au fil de centaines de performances d’ensemble pouvaient se traduire par le fait de porter une histoire seul.

Into the Sky a été présenté en première au Fantastic Fest à Austin, au Texas, le 17 septembre 2026. La comédie de science-fiction, écrite et réalisée par Drew Mylrea et Evan Wolf Buxbaum, met en vedette Richardson dans le rôle de Bobby, un homme dont les tentatives de plus en plus désespérées de retrouver sa femme séparée sont sans cesse interrompues par des enlèvements extraterrestres. Les critiques ont été mitigées sur la logique structurelle du film, mais unanimes sur un point : la performance de Richardson est l’argument du film, et les critiques qui le recommandent recommandent lui. Matchbox : Le Film, un film d’action-aventure réalisé par Sam Hargrave et mettant en vedette John Cena et Jessica Biel aux côtés de Richardson dans le rôle de Crosby, sort sur Apple TV+ le 9 octobre 2026.

Il vit à Los Angeles avec sa partenaire de longue date, Nicole Boyd. Son héritage ghanéen — une enfance ponctuée de visites dans la communauté de son grand-père au Ghana — traverse son travail d’une manière que l’industrie n’a pas conçue et qu’il a dû concevoir lui-même. Into the Sky est imparfait et Matchbox : Le Film est une production de studio. Ni l’un ni l’autre n’est la question. La question est de savoir si le cinéma américain peut comprendre quoi faire d’un acteur de sa qualité particulière quand il ne l’utilise pas pour améliorer le film d’un autre.

Films notables

Étiquettes: acteurs, cinéma américain, Tim Robinson, Sam Richardson, Ted Lasso, Detroiters, The Afterparty

Personnalités liées

Kate McKinnon

Rosario Dawson

Steve Carell

Tim Robinson

Sam Raimi

Alan Ritchson