Octavia Spencer, l’oscarisée de La Couleur des sentiments qui se bat encore pour son cachet

Debbie Claybourne découvre que sa meilleure amie, la comptable judiciaire à qui elle confie tout, est une tueuse à gages internationale. Les deux femmes se retrouvent alors en fuite à travers l’Europe. Octavia Spencer incarne Debbie aux côtés de Hannah Waddingham dans Ride or Die, sur Prime Video, et en est aussi productrice par l’intermédiaire de sa propre société, Orit Entertainment. La série a passé plusieurs semaines dans le top 10 du streaming établi par Nielsen. Prime Video l’a pourtant annulée après une seule saison. Sur Instagram, Spencer a réagi par une phrase qui résume toute sa carrière : des projets comme celui-ci ne devraient pas être l’exception, mais la règle.

L’exception, c’est ce qu’elle connaît le mieux. Le rôle qui lui a valu un Oscar, celui de Minny Jackson dans La Couleur des sentiments, était celui d’une femme reléguée à la périphérie de l’histoire d’une héroïne blanche. Pendant quinze ans, Hollywood lui a proposé des variantes de ce personnage : la collègue qui en sait plus que le rôle principal, la voisine qui ose dire tout haut ce qui dérange. Spencer en a incarné beaucoup et leur a donné plus de relief que ne le prévoyaient les scénarios. En chemin, elle a aussi appris à revendiquer le crédit de productrice, car c’est la productrice qui décide qui occupe le centre de l’image.

Elle a grandi à Montgomery, en Alabama, au sein d’une fratrie de sept enfants, élevés en grande partie par leur mère, Dellsena, qui gagnait sa vie en faisant le ménage chez des particuliers. Son père est mort alors qu’elle avait treize ans. Spencer est née là-bas le 25 mai 1970, et sa mère est décédée en 1988, l’année où Octavia a terminé ses études à Jefferson Davis High School. Elle est dyslexique, mais a tout de même obtenu un diplôme d’anglais à l’université d’Auburn, avec des options en journalisme et en théâtre. Son premier emploi dans le cinéma s’est déroulé derrière la caméra.

C’est ainsi qu’elle a fait ses premiers pas sur un plateau. Recrutée pour aider au casting de Le Droit de tuer ? de Joel Schumacher, adaptation d’un roman de John Grisham tournée dans le Mississippi, elle a demandé au réalisateur si elle pouvait passer une audition et a décroché un petit rôle d’infirmière. C’est sur ce tournage qu’elle a rencontré Tate Taylor, originaire du Mississippi, qui l’a ensuite convaincue de partir s’installer à Los Angeles. Ont suivi dix années de petits rôles le temps d’une scène, une apparition dans Being John Malkovich, une autre dans Spider-Man, et un rôle récurrent à la télévision dans Ugly Betty.

Taylor lui a offert le rôle qui allait tout changer. Kathryn Stockett, son amie d’enfance, avait écrit un roman sur les domestiques noires de Jackson, dans le Mississippi, dans les années 1960. Elle s’était inspirée de Spencer pour certains traits de Minny, son personnage au franc-parler. Lorsque Taylor a réalisé La Couleur des sentiments, Spencer a décroché le rôle, puis presque toutes les récompenses : l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, ainsi que le Golden Globe, le BAFTA et le prix de la Screen Actors Guild dans la même catégorie. Elle a rapidement mis à profit cette nouvelle influence. Elle a été coproductrice exécutive du premier film de Ryan Coogler, Fruitvale Station, où elle joue la mère d’Oscar Grant face à Michael B. Jordan, puis a rejoint Snowpiercer : Le Transperceneige de Bong Joon-ho, dans le rôle d’une passagère reléguée à l’arrière du train.

Deux autres nominations aux Oscars ont suivi, deux années de suite, faisant d’elle la première actrice noire à réaliser cet exploit. Dans Les Figures de l’ombre, elle incarne Dorothy Vaughan, la mathématicienne de la NASA qui voit arriver les ordinateurs IBM et apprend à programmer, avec son équipe, avant que ces machines ne rendent leur travail obsolète. Dans La Forme de l’eau de Guillermo del Toro, elle joue Zelda, la femme de ménage bavarde qui couvre l’héroïne muette incarnée par Sally Hawkins. Une fois encore, les deux femmes sont des amies.

Le film qui l’a révélée est devenu, avec le temps, source de débats, et sa carrière s’inscrit dans cette controverse. À la sortie de La Couleur des sentiments, l’Association des historiennes noires a contesté le portrait des domestiques, raconté à travers le regard d’une jeune narratrice blanche. Des années plus tard, Viola Davis, qui partageait l’affiche avec elle, a déclaré regretter d’avoir joué dans le film, car ce n’étaient pas les voix des domestiques elles-mêmes que l’on entendait. Spencer était également productrice exécutive de Green Book, récompensé par l’Oscar du meilleur film et critiqué pour la même raison : le récit d’un homme noir était raconté à travers le regard de quelqu’un d’autre. Et les récompenses n’ont jamais été à la hauteur des salaires. En 2018, elle a raconté comment Jessica Chastain avait fait en sorte que leurs rémunérations soient liées pour une comédie en préparation, afin qu’elles touchent toutes les deux cinq fois le montant initialement proposé. L’histoire a été largement relayée comme une belle conclusion. Spencer, elle, a continué de refuser cette fin heureuse. Sur le podcast de Keke Palmer, en septembre 2026, elle a résumé clairement l’écart : quand les studios en arrivent aux acteurs blancs, ils ont des dollars ; lorsqu’ils passent aux acteurs noirs, il ne leur reste que des centimes.

Les premiers rôles qu’elle a obtenus, elle les a en grande partie construits elle-même. Taylor lui a confié le rôle de Sue Ann, solitaire et animée par la vengeance, dans Ma, un film d’horreur qui l’a placée seule sur l’affiche. Sur Apple TV+, elle a porté pendant trois saisons Truth Be Told : Le Poison de la vérité, dans lequel elle interprète une podcasteuse spécialisée dans les affaires criminelles qui rouvre de vieux dossiers, et en a aussi été productrice. Self Made, sur Netflix, lui a offert le rôle de Madam C. J. Walker, entrepreneuse dans les soins capillaires et l’une des premières femmes millionnaires autodidactes des États-Unis ; cette interprétation lui a valu une nomination aux Primetime Emmy Awards.

<pCette année, toutes les facettes de sa carrière se sont retrouvées réunies. En mars, elle est apparue dans Tow, le drame de Stephanie Laing sur une sans-abri de Seattle qui se bat pour récupérer sa voiture mise en fourrière. Spencer en était aussi productrice exécutive, tandis que Rose Byrne tenait le premier rôle. En mai, Flatiron a publié Give Them Their Flowers, un livre de mémoires écrit avec Sandra Bark et consacré à ses amitiés avec des femmes comme Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy et Chastain : un livre sur l’amitié, signé par l’actrice qu’on cantonne le plus souvent au rôle de l’amie. En juillet est arrivé Ride or Die, puis, en septembre, Spencer a remporté son premier Emmy lors des Creative Arts Emmys : celui de la meilleure narration pour Les disparues de l’Alaska, une série d’Investigation Discovery consacrée aux femmes autochtones disparues ou assassinées, dont elle est également productrice exécutive. Elle a devancé David Attenborough et Jodie Foster.

En dehors du travail, elle préserve sa vie privée. Ses gestes publics sont modestes et précis : deux romans policiers pour la jeunesse dans la série Randi Rhodes, Ninja Detective et, depuis 2021, des repas offerts aux étudiants d’Auburn pendant la semaine des examens finaux.

La suite met à l’épreuve l’ancien schéma de l’intérieur. Chinonye Chukwu réalise une nouvelle adaptation de Mort d’un commis voyageur, d’Arthur Miller, scénarisée avec Tony Kushner, avec Jeffrey Wright dans le rôle de Willy Loman et Spencer dans celui de sa femme, Linda. Linda Loman est la femme de second plan la plus célèbre du théâtre américain, celle qui insiste pour qu’on lui prête attention. Blumhouse prépare Ma 2, dans lequel Spencer reprendra le rôle de Sue Ann, et elle prête sa voix à Margie Claus, la comédie de Noël animée portée par Melissa McCarthy, attendue pour la fin de 2027. Paramount, qui a produit Ride or Die, aurait proposé la série à d’autres plateformes. La question de savoir si Debbie aura droit à une deuxième saison en dira moins sur Spencer que sur le temps qu’il reste à cette exception.

Films notables

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