Mckenna Grace, l’actrice qui a prêté son enfance à Tonya Harding et à Captain Marvel

Pendant une grande partie de son enfance, le métier de Mckenna Grace consistait à incarner quelqu’un d’autre avant que cette personne ne devienne elle-même. Elle a été Tonya Harding avant le triple axel, Carol Danvers avant l’apparition de ses pouvoirs, Theodora Crain avant que Hill House ne la happe, Sabrina Spellman avant le coven. Les directeurs de casting continuaient à faire appel à elle parce qu’elle savait donner tout son poids à quelques minutes de passé. Aujourd’hui, à vingt ans, sa carrière pose une question : la jeune actrice qui incarnait avec tant de conviction les versions antérieures de tout le monde peut-elle porter un film en étant au premier plan, et les films qu’on lui propose le lui permettront-ils ?

Tout a commencé à Grapevine, au Texas, où est née Mckenna Grace Burge, enfant unique de Ross Burge, chirurgien orthopédiste, et de Crystal Grace, représentante dans le secteur médical. Elle a été couronnée Tiny Miss Texas dans le circuit des concours de beauté. Un coffret de DVD de Shirley Temple offert par son arrière-grand-mère lorsqu’elle avait quatre ans lui a donné envie de devenir actrice ; à cinq ans, elle tournait sa première publicité. Après avoir décroché un rôle dans la sitcom de Disney XD Crash & Bernstein, sa famille a déménagé à Los Angeles. Elle n’a jamais fréquenté d’école traditionnelle : elle étudiait à la maison et avec des tuteurs sur les plateaux.

Ses premiers rôles étaient de ceux qui assurent un revenu aux jeunes acteurs : un personnage récurrent, Faith Newman, dans Les Feux de l’amour, puis un flash-back où elle incarnait la jeune Caroline Forbes dans Vampire Diaries. Le tournant est arrivé en 2017, alors qu’elle avait dix ans, avec Mary de Marc Webb. Elle y jouait Mary Adler, une prodige des mathématiques de sept ans prise dans une bataille pour sa garde entre son oncle, incarné par Chris Evans, et sa grand-mère. Pour mémoriser les équations que Mary résout à l’écran, elle les mettait en chanson. Le Chicago Sun-Times l’a décrite comme « une force irrésistible », et ce rôle lui a valu une nomination aux Critics’ Choice Awards dans la catégorie de la meilleure jeune interprète. La même année, elle a appris à patiner pour jouer la jeune Tonya Harding dans Moi, Tonya.

Deux carrières ont ensuite avancé en parallèle. Dans l’une, elle a continué à incarner l’enfance de personnages interprétés à l’âge adulte par d’autres actrices : la jeune Theo dans The Haunting of Hill House de Mike Flanagan, puis Carol Danvers à treize ans dans Captain Marvel. Dans l’autre, elle tenait le premier rôle et était généralement la personne la plus effrayante à l’écran. Dans le remake de The Bad Seed pour Lifetime, elle jouait Emma, une fillette qui tue quiconque se met en travers de son chemin ; elle a préparé le rôle avec Patty McCormack, qui l’avait interprété en 1956. Dans Annabelle : La Maison du mal, elle incarnait Judy Warren, la fille des enquêteurs du paranormal Ed et Lorraine Warren. TheWrap a commencé à la qualifier de reine du cri, et l’expression est restée.

Le rôle qui a changé le regard porté sur elle était le plus sombre. Dans la quatrième saison de The Handmaid’s Tale : La Servante écarlate, elle jouait Esther Keyes, une adolescente de quatorze ans violée puis mariée de force à un Commandant plus âgé, et qui transforme ces violences en une froide colère. Grace avait elle aussi quatorze ans, et elle défendait l’importance de cette proximité d’âge : « Si le fait qu’une véritable adolescente de 14 ans doive parler de son viol, même dans le cadre d’un rôle, choque ou met mal à l’aise, peut-être que cela vous donnera envie d’agir pour les vraies filles qui vivent cette situation. » En 2021, sa performance lui a valu une nomination aux Primetime Emmy Awards dans la catégorie de la meilleure actrice invitée dans une série dramatique : c’était la première fois qu’une enfant était nommée dans une catégorie d’interprétation invitée aux Emmy. Un an plus tard, elle a joué Jan Broberg, enlevée à deux reprises par un ami de la famille, dans A Friend of the Family sur Peacock, aux côtés de Broberg elle-même, productrice de la série.

Sur le plan commercial, le déclic a été le rôle de Phoebe Spengler, petite-fille impassible d’Egon, dans SOS Fantômes : L’Héritage de Jason Reitman. Les critiques du film étaient tièdes ; celles de son interprétation, beaucoup moins. Le Boston Globe lui a attribué la plupart des bons moments du film, dus selon lui à « une Mckenna Grace tout à fait phénoménale ». Après avoir entendu son premier single, « Haunted House », Reitman l’a également intégré au générique de fin. Pendant l’arrêt des tournages dû à la pandémie, elle a écrit The Bad Seed Returns avec son père. Diffusé sur Lifetime en 2022, le film a été la première production de sa société, Beautiful Ghosts Productions ; Grace en était productrice exécutive et reprenait le rôle d’Emma. Elle a retrouvé Phoebe en 2024 dans SOS Fantômes : La Menace de glace, un film qui, selon The Hollywood Reporter, montrait qu’elle pourrait devenir l’atout le plus précieux de la franchise.

Mais le bilan se complique : ses films les plus importants en tant que jeune adulte sont aussi ceux que les critiques ont le moins appréciés. Regretting You, adaptation du roman de Colleen Hoover dans laquelle elle jouait une fille en deuil aux côtés d’Allison Williams et de Mason Thames, a engrangé 90,5 millions de dollars dans le monde, tandis que Five Nights at Freddy’s 2 en a rapporté environ 238 millions. Les deux films ont été éreintés par la critique, qui a toutefois fait une exception pour Grace. Scream 7 a également été un succès au début de 2026, et /Film a estimé qu’elle était « tragiquement sous-employée » dans un rôle secondaire. Les films plus modestes qui l’ont mise à l’épreuve dans des premiers rôles adultes, What We Hide de Dan Kay et la satire Slanted d’Amy Wang, où elle incarne l’identité blanche et blonde qu’une adolescente sino-américaine adopte après une opération, ont reçu un accueil plus favorable, mais bénéficié d’une diffusion bien plus limitée. Ce schéma en dit moins sur l’étendue de son registre que sur la manière dont l’industrie traite une ancienne enfant star suivie par un large public jeune : elle la réserve aux franchises et laisse les films indépendants prendre les risques.

La musique accompagne sa carrière d’actrice et c’est là qu’elle maîtrise le choix du matériau. Sous contrat avec Photo Finish Records, elle a sorti « Self Dysmorphia », une chanson sur sa scoliose, quelques semaines après une opération de la colonne vertébrale, en octobre 2022. En 2023, elle a publié deux EP : le pop-punk Bittersweet 16 et le folk Autumn Leaves. Sa participation vocale à « Twisting the Knife » d’Ice Nine Kills, sur la bande originale de Scream 7, lui a valu une première entrée dans les charts, directement en tête du classement Hot Hard Rock Songs de Billboard. En 2026, elle a sorti « Ugly and Rotten » en juin, puis « Bones and All » en septembre, une chanson qu’elle décrit comme parlant « de cette forme d’amour à la limite de l’obsession ».

En 2026, ses rôles à l’écran ont surtout exploré les codes du teen movie et du cinéma de genre. Elle a partagé l’affiche de Nimrods de Lee Kirk avec Mason Thames, son partenaire dans Regretting You et dans la vie. Cette comédie sur la route inspirée des débuts de Green Day est sortie en août. Elle a tenu le premier rôle du slasher de Yoko Okumura, The Last Kiss, dans lequel elle joue Laurel, une jeune fille qui voit mourir toute personne qu’elle embrasse ; le film est sorti en numérique en septembre. Elle a également prêté de nouveau sa voix à Skye dans le troisième film de la franchise PAW Patrol. Le tournage de Scooby-Doo : Les Origines, la série en prises de vues réelles de Netflix dans laquelle elle joue Daphne Blake, s’est achevé en septembre. Sa sortie est prévue en 2027.

Son prochain rôle la ramène à ses débuts. Dans Hunger Games : Lever de soleil sur la moisson, le préquel de Francis Lawrence qui sortira aux États-Unis le 20 novembre, elle interprète Maysilee Donner, une tribut du District 12 qui entre dans l’arène aux côtés du jeune Haymitch Abernathy, ainsi que Merrilee, la sœur de Maysilee. Les lecteurs du roman de Suzanne Collins savent que Maysilee possédait l’épingle au geai moqueur avant que Katniss Everdeen ne la porte. Une fois encore, Grace joue celle qui a précédé l’héroïne. Mais elle n’est plus une enfant chargée d’incarner la version jeune d’une star adulte : elle figure au générique d’un film choral aux côtés de Ralph Fiennes, Elle Fanning et Jesse Plemons.