Jean Smart ou le paradoxe d’une carrière qui ne voulait pas finir

Jean Smart

Photo: [2] / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 septembre 1951 Seattle, Washington, USA
Profession	Actrice
Connu pour	Mr Wolff, Babylon, Bébé mode d'emploi
Récompenses	3 Emmy · Golden Globe · SAG · Tony (nomination)

Un changement structurel s’est produit dans la comédie télévisée américaine lorsque Jean Smart est apparue à l’écran dans le rôle de Deborah Vance : une femme de la fin de la soixantaine, drôle, précise, et pleinement réalisée en tant que centre d’une histoire plutôt que le cadre autour de celle de quelqu’un d’autre. Ce changement n’était pas accidentel. Il était le produit de trente-cinq ans de métier que l’industrie avait déployé par petites doses, sans jamais le laisser exploser en quelque chose de plus grand. Puis Hacks est arrivé, et l’explosion était inévitable.

Smart est née à Seattle, deuxième de quatre enfants, et a retracé sa formation initiale au département d’art dramatique de l’Université de Washington, où elle a obtenu une licence en beaux-arts avant de faire ses débuts à Broadway en 1981 en jouant Marlene Dietrich dans la pièce biographique Piaf. Fille d’un enseignant, elle a appris très tôt ce que signifiait travailler un public avec des ressources limitées — une leçon qui la porterait pendant trois décennies de rôles télévisés qui exigeaient plus d’elle qu’ils ne lui donnaient.

Son premier moment de grande visibilité est venu avec le rôle de Charlene Frazier Stillfield dans Designing Women, la comédie d’ensemble de CBS diffusée de 1986 à 1991. La série était un moment culturel : une série construite autour de femmes professionnelles naviguant entre carrières et relations dans le Sud, avec l’écriture de Linda Bloodworth-Thomason qui donnait à son casting de l’espace pour s’exprimer. La Charlene de Smart était la chaleur au centre de l’ensemble — le personnage dont l’ouverture permettait aux arêtes plus dures des autres femmes de se faire sentir. Elle a quitté après la cinquième saison pour élever sa famille, et le paysage télévisuel a passé la décennie suivante à apprendre ce qu’il avait perdu.

Les années entre Designing Women et Hacks ne sont pas une histoire de lutte, exactement, mais de sous-utilisation persistante. Smart a continué à travailler — Broadway (un rôle nommé aux Tony Awards aux côtés de Nathan Lane dans The Man Who Came to Dinner en 2000), le cinéma, des apparitions télévisées qui continuaient à lui valoir des récompenses. Elle a remporté deux Emmy Awards consécutifs pour la meilleure actrice invitée dans une série comique pour son rôle récurrent de Lana Gardner dans Frasier, en 2000 et 2001, puis un troisième Emmy pour son rôle secondaire dans Samantha Who? en 2008. Les récompenses continuaient à arriver. Les rôles principaux, non.

L’ère de la télévision de prestige a apporté une sorte de redécouverte critique. Son travail en tant que Floyd Gerhardt dans la deuxième saison de Fargo en 2015 — une matriarche du crime du Minnesota dont l’autorité venait non pas de la menace mais de la terrible clarté de sa logique de survie — a valu une autre nomination aux Emmy et a rappelé aux critiques qu’elle avait été là tout le temps. Laurie Blake dans Watchmen, Helen Fahey dans Mare of Easttown : des performances secondaires qui entraient dans la pièce et en changeaient la température. Elle était, à tous égards, l’actrice majeure la plus décorée et la moins discutée de la télévision américaine.

Il y a une ironie particulière dans le fait que le rôle qui a finalement fait de Smart le sujet incontesté de l’attention était, structurellement, son plus autobiographique. Deborah Vance est une comédienne de Las Vegas dans la soixantaine dont la carrière a stagné, à qui l’on confie une jeune scénariste pour rafraîchir son numéro, décidant pour quoi elle se battra vraiment. Smart n’a jamais joué le pathos que la situation invitait. Deborah Vance n’était pas une femme que le public devait plaindre ; c’était une femme que le public devait regarder, et dont il devait avoir un peu peur, et qu’il devait parfois vouloir devenir. La distinction — entre une histoire sur une femme qu’on laisse tomber et une sur une femme qui refuse de l’être — est la différence précise entre une bonne télévision et quelque chose qui dure.

Hacks a duré cinq saisons sur Max, se terminant le 28 mai 2026, avec 47 épisodes et un record qu’aucun interprète n’avait accumulé auparavant. Smart a remporté l’Emmy Award de la meilleure actrice principale dans une série comique pour chaque saison de la série — un exploit qu’aucun acteur, homme ou femme, n’avait réalisé. Sa cinquième victoire, le 14 septembre 2026, l’a égalée à Cloris Leachman et Julia Louis-Dreyfus en tant qu’interprète la plus décorée de l’histoire des Emmy, avec huit victoires au total. Elle a reçu une standing ovation qui a duré assez longtemps pour qu’elle doive faire signe au public de s’arrêter.

Entre la quatrième et la cinquième saison de Hacks, Smart est retournée à Broadway pour la première fois en vingt-cinq ans. Call Me Izzy, la pièce solo de Jamie Wax mise en scène par Sarna Lapine, a ouvert au Studio 54 en juin 2025 avec Smart comme seule interprète. La production lui a valu une nomination aux Outer Critics Circle Awards et a rappelé à quiconque regardait qu’elle faisait cela — tenir la salle seule — depuis avant que la plupart de ses partenaires de télévision ne soient nés.

La trajectoire de la carrière de Smart a été façonnée, de manières qu’elle évoquait rarement, par son mariage avec l’acteur Richard Gilliland, qu’elle a rencontré sur le tournage de Designing Women et épousé en juin 1987. Leur partenariat de trente-quatre ans a donné naissance à un fils, Connor, et à un fils adoptif, Forrest, ramené de Chine en 2009. Gilliland est décédé en mars 2021 d’une maladie cardiaque soudaine à l’âge de 71 ans — quelques semaines avant la première de Hacks.

Le premier projet annoncé après la conclusion de Hacks est Egg Baby, une comédie romantique Amazon MGM dans laquelle Smart joue Ms. Downey. Elle a également indiqué son intérêt pour la production. À quoi ressemble le prochain chapitre pour l’actrice la plus décorée de sa génération n’est pas encore entièrement visible. Ce qui est visible, à partir de cinq décennies de preuves, c’est que lorsque Jean Smart décide où elle veut se tenir, la salle se réorganise autour d’elle.

Films notables

Babylon (2022) — Wildflower (2023) — dans le rôle de Peg

Étiquettes: acteurs, actrices, television americaine, Jean Smart, Hacks, Hannah Einbinder, Mare of Easttown

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