Titans : le plaqueur All-Pro Jeffery Simmons échangé aux Bears, la fin d’une fidélité

Jeffery Simmons a assuré aux journalistes qu’il ne se projetait pas dans l’avenir. Il n’avait eu aucune nouvelle de son agent ni des Tennessee Titans et, à sa connaissance, il restait à Nashville. Le lendemain, les Titans ont échangé leur capitaine, leur tackle défensif All-Pro et, selon NFL.com, l’une des rares raisons qui valaient encore la peine de regarder leurs matches, aux Chicago Bears.

La plupart des articles analysent l’échange du point de vue de Chicago : un directeur général qui mise tout sur Caleb Williams, et un prix jamais atteint par un tackle défensif depuis l’instauration de la draft unifiée. Voilà pour la transaction. Mais au cœur de l’affaire, il y a un joueur qui a continué de choisir le Tennessee malgré les défaites, a rempilé cet été et vient de découvrir ce que garantit vraiment un long contrat. L’argent, pas l’adresse.

« Chaque jour, quand je me réveille, mon objectif est d’être pleinement là où je suis », a déclaré Simmons, selon ESPN. « Je n’ai eu aucune nouvelle de mon agent ; je n’ai eu aucune nouvelle de cette organisation. À ma connaissance, je serai là. »

Le capitaine qui n’a cessé de rempiler chez les Titans

Simmons est arrivé blessé. Après avoir quitté Mississippi State, il s’est rompu le ligament croisé antérieur alors qu’il s’entraînait en vue de la draft. Les Titans l’ont tout de même choisi au premier tour, en 19e position. Il a commencé sa saison rookie sur la liste des blessures sans lien avec le football, avant de plaquer Philip Rivers lors de son tout premier match en NFL.

Les Titans qu’il a rejoints étaient une équipe gagnante. Ils ont atteint la finale de conférence AFC dès sa saison rookie, puis remporté leur division chacune des deux années suivantes. Lors de la défaite au tour de division contre Cincinnati, après la saison 2021, il a plaqué Joe Burrow à trois reprises. C’est encore le dernier match de playoffs qu’il ait disputé. Tennessee a ensuite affiché un bilan de 7-10, puis de 6-11, avant d’enchaîner deux saisons à 3-14.

Il est resté malgré tout. En 2023, les Titans lui ont accordé une prolongation de contrat de quatre ans et 94 millions de dollars. En septembre, il a été élu capitaine pour la sixième saison consécutive. L’an dernier, au sein d’une équipe à 3-14, il a enfin été sélectionné dans la première équipe All-Pro, avec un record personnel de 11 sacks. En juin, Tennessee lui a fait signer une prolongation de trois ans et 105,8 millions de dollars, dont 100 millions garantis. NFL.com avait alors décrit l’accord comme la confirmation de son statut de pilier de la franchise sous les ordres du nouvel entraîneur principal, Robert Saleh.

Pourquoi Tennessee a laissé partir son meilleur joueur

Cinq mois plus tard, les Titans affichaient un bilan de 1-6 et la reconstruction que cette prolongation devait ancrer n’avançait plus au rythme de Simmons. Il aura 30 ans l’été prochain. Ben Rolfe, analyste pour Pro Football Network, a interprété cette décision comme un aveu de Tennessee : « ils pensent qu’il leur faudra au moins deux ans avant de pouvoir prétendre au titre ». Son collègue Kyle Soppe a jugé le choix « évidemment décourageant pour les supporters, mais responsable et susceptible d’accélérer la reconstruction ».

La somme qui semblait garantir à Simmons de rester en juin le suit désormais ailleurs. Selon les chiffres d’Over The Cap cités par NFL Trade Rumors, Tennessee devra absorber 21 millions de dollars de dead cap en 2027, tandis que Chicago prend en charge le reste de son salaire de base de 13 millions cette saison.

Amy Adams Strunk, propriétaire majoritaire des Titans, lui a rendu hommage dans un communiqué qui s’attardait autant sur l’homme que sur le joueur. « Sa présence imposante sur le terrain n’avait d’égale que ce qu’il accomplissait en dehors », a-t-elle déclaré, en saluant les actions de sa Give ‘Em A Reason Foundation dans le Middle Tennessee et le Mississippi. « Jeff, merci. Pour ta façon de jouer, de mener l’équipe et de représenter notre club. »

Ce que les Bears viennent chercher chez Jeffery Simmons

Chicago avait précisément besoin de ce qu’il sait faire. ESPN rapporte que, depuis deux saisons, le taux de pression des Bears sur les actions où ils envoient quatre joueurs ou moins est le quatrième plus faible de la ligue. Cette année, leurs joueurs de ligne intérieure se classent 23e pour le taux de réussite en pass rush. Simmons domine tous les tackles défensifs dans cette catégorie, avec 27 %. NFL.com lui attribue 28 pressions, le meilleur total à son poste, dont 10 face à des prises à deux.

Il rejoint aussi un vestiaire où il retrouvera un visage familier. Le défenseur extérieur Montez Sweat, de retour après deux matches de suspension, était son coéquipier à Mississippi State.

Les modalités de l’échange : Tennessee reçoit les choix de premier tour de Chicago en 2027 et 2028, ainsi qu’un choix de quatrième tour en 2027 ; les Bears récupèrent Simmons et un choix de cinquième tour en 2028. Selon ESPN Research, c’est la première fois depuis 1967 qu’un tackle défensif est échangé contre plusieurs choix de premier tour. ESPN estime qu’il s’agit peut-être de l’échange le plus audacieux de Ryan Poles depuis sa prise de fonction comme directeur général ; il n’avait encore jamais cédé plusieurs choix de premier tour. Rolfe a également souligné le risque pour Chicago : « Dans deux ou trois ans, cet échange pourrait vraiment très mal tourner. » Les Bears, qui affichent un bilan de 5-2, affronteront lundi soir les Seattle Seahawks, champions en titre, et la date limite des échanges est fixée au 10 novembre.

Simmons dit se réveiller chaque jour avec l’envie d’être pleinement là où il est. Pendant quatre saisons de défaites, c’était le Tennessee, par choix. Aujourd’hui, c’est Chicago, par la décision de quelqu’un d’autre, une équipe qui vient de miser deux choix de premier tour sur sa présence en janvier.

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