Broncos : l’entraîneur principal Sean Payton met en garde contre les remontées à répétition, « ça nous coûtera dans les grands matchs »

Les Broncos ont quitté le terrain victorieux, mais Sean Payton a passé les minutes suivantes à parler comme un entraîneur qui venait de perdre. Pas à propos du résultat, mais de l’habitude qui l’a rendu possible. « Ça nous coûtera cher dans les grands matchs, j’en suis convaincu, a-t-il déclaré. Contre des équipes qui joueront mieux en fin de saison. Et je parle de nous, des Rams, de qui que ce soit. »

La plupart des réactions ont rangé ces propos dans la catégorie des phrases convenues d’après-match après un suspense haletant : saluer la ténacité, réclamer de meilleurs débuts, puis passer à autre chose. Mais le sujet est plus profond. Son quarterback, Bo Nix, a décrit cette accélération tardive comme quelque chose qui relève presque de l’identité de l’équipe. « Bien finir un match, on dirait que c’est dans notre ADN », a-t-il déclaré. Payton a observé le même scénario et y a vu une dette qui se paiera dans les matchs décisifs de la saison. Le vestiaire et l’entraîneur en chef décrivent une seule et même habitude en des termes opposés, et le coach tente de la briser avant qu’elle ne finisse par définir l’équipe.

Le match de la soirée explique son inquiétude. À la mi-temps, Denver était mené 16-0 par les Los Angeles Rams à l’Empower Field at Mile High, avant de s’imposer 30-26 en inscrivant tous ses points après la pause. Deux touchdowns et deux transformations à deux points ont permis aux Broncos de revenir à égalité avant la fin du troisième quart-temps. Le safety Talanoa Hufanga a remonté sur 66 yards une interception de Matthew Stafford pour marquer un touchdown ; les Rams ont répondu par une passe de 48 yards à Konata Mumpfield, puis Nix a lui-même conclu la série victorieuse par une course d’un yard dans la dernière minute. La deuxième interception de Hufanga, alors que les Rams se trouvaient sur la ligne des 19 yards de Denver et qu’il ne restait que deux secondes à jouer, a mis fin au match.

Si l’on fait abstraction du dénouement, la feuille de statistiques ressemble à celle d’une défaite. Avant la mi-temps, Denver n’avait gagné que 67 yards nets, et Nix avait réussi six de ses 12 passes pour 53 yards. Au terme du match, les Rams avaient gagné 482 yards contre 257 pour les Broncos et joué 22 actions de plus. Selon ESPN, la défense a maintenu Los Angeles dans le match en ne lui concédant qu’un touchdown sur quatre incursions dans la red zone. La série victorieuse a survécu grâce à une pénalité pour interférence défensive, jugée discutable par ProFootballTalk, et à une pénalité pour contact illégal au visage. Nix n’a pas cherché à prétendre le contraire. « Nous avons eu de la chance avec deux ou trois pénalités pour interférence », a-t-il déclaré.

Payton a clairement posé la limite. « Je suis à l’aise avec la ténacité d’une équipe capable de bien jouer au quatrième quart-temps, a-t-il déclaré. Ce qui me gêne, c’est notre façon de jouer en début de match. » Interrogé sur ce qui permet à Nix de hausser autant son niveau de jeu en fin de rencontre, il a donné la réponse la plus honnête de la soirée : « C’est la question à six millions de dollars, franchement. Et je crois que nous essayons de comprendre ce qui se passe. » Un entraîneur qui ne sait pas encore identifier le déclic ne peut pas compter sur lui chaque semaine.

Ce que la plupart des articles ont laissé de côté, c’est la personne vers laquelle il s’est d’abord tourné. L’interprétation facile consiste à faire des débuts poussifs un problème de quarterback : effacé au départ, brillant à la fin. Payton a refusé cette échappatoire. « Je pense toujours que ça commence par moi, ou par un groupe d’entre nous, bien avant d’en arriver à Bo », a-t-il déclaré. C’est un entraîneur en chef qui prend sur lui la première mi-temps avant de confier le quatrième quart-temps à son quarterback ; c’est aussi la partie du message qui s’adresse le plus directement à son propre vestiaire.

Et le problème ne date pas d’un seul match. Une semaine plus tôt, Jacksonville menait Denver 13-3 avant que les Broncos n’inscrivent les 17 derniers points de la rencontre, après une lourde défaite inaugurale à Kansas City. Le match contre les Rams a offert à Nix sa 10e victoire après une remontée au quatrième quart-temps depuis le début de la saison 2024, le meilleur total de la NFL sur cette période, selon ESPN. Après le match contre les Jaguars, Payton avait décrit son rôle comme celui de quelqu’un qui cherche des « moyens d’éloigner le quarterback du grand plongeoir ». Être mené de deux touchdowns y renvoie Nix directement.

Denver affiche un bilan de 2-1 et se déplace pour affronter les San Francisco 49ers, toujours invaincus. Payton a déjà dit à son équipe ce qu’il attend des formations qui joueront mieux en fin de saison : le quatrième quart-temps ne sera pas accompagné de deux pénalités et d’une deuxième interception.

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