Daniel Jones redevient le titulaire des Colts : le tendon d’Achille a guéri, le doute qui l’a coulé non

Les Indianapolis Colts ont offert à Daniel Jones ce que New York avait décidé qu’il ne mériterait plus jamais : les clés du camion, sans débat, sans concurrence pour le poste de numéro un. Il arrive au camp en tant que titulaire incontesté, un quarterback reconstruit tendon par tendon et, la franchise le parie, réputation par réputation. Le tendon est la partie que tout le monde peut voir guérir. La réputation est le travail le plus dur.

L’histoire que la ligue veut raconter sur lui cet été est une histoire de rétablissement — dégagé, affûté, en avance sur le calendrier, bougeant comme si la blessure n’avait jamais eu lieu. C’est une histoire réconfortante et, sur le terrain d’entraînement, largement vraie. C’est aussi la mauvaise histoire. Le problème de Jones n’a jamais été ses jambes. C’était ce qui arrivait au reste de son corps quand la poche s’effondrait.

Réfléchissons à comment il en est arrivé là. Les Giants l’ont drafté au premier tour en provenance de Duke et, fort de sa seule bonne année, lui ont signé une prolongation de quatre ans pour 160 millions de dollars — un salaire de quarterback franchise. Deux saisons plus tard, ils l’ont mis sur le banc en semaine 11, l’ont discrètement rétrogradé pour protéger un salaire qu’ils ne voulaient plus garantir, et l’ont libéré à sa propre demande. Le propriétaire John Mara a parlé de décision mutuelle. L’entraîneur Brian Daboll a dit que Jones avait été « rien de moins qu’un professionnel ». Aucun de ces sentiments ne revient à vouloir le garder.

Voici le détail que l’histoire du rétablissement omet. Avant qu’il ne se déchire le tendon d’Achille la saison dernière, Ben Solak d’ESPN a tracé un Jones qui, au cours des sept premières semaines, menait toute la ligue en points attendus ajoutés par dropback sous pression — véritablement élite dès que la pression arrivait. À partir de la semaine 8, il s’est classé dernier. Même quarterback, même bras, deux joueurs différents séparés seulement par le fait que la poche tenait ou non. Les coordinateurs défensifs ont lu ce livre. Leur plan contre Jones n’a jamais été compliqué : le faire bouger.

C’est ce qui transforme cette blessure particulière en quelque chose de plus qu’une simple note médicale. Le tendon d’Achille est le tendon sur lequel un quarterback pousse pour remonter dans la poche, pour s’échapper, pour voler la demi-seconde qui transforme un sack en une complétion. Jones reconstruit exactement le mécanisme dont son jeu a le plus besoin et que ses détracteurs méprisent le plus. En le regardant dans l’Indiana, Solak a dit que si personne ne lui avait dit que le quarterback était à sept mois et demi de l’opération, il ne l’aurait jamais deviné. Steichen qualifie la rééducation de « aussi bonne que possible ». Encouragement — et hors de propos jusqu’à ce qu’un rusher extérieur en direct fonce sur lui et que personne ne siffle.

Il n’est pas la seule star à reconstruire une jambe cet été. À Kansas City, Patrick Mahomes prend toutes les répétitions de la première équipe avec une volumineuse genouillère, de retour après une déchirure du LCA et du LCL qu’il a subie le même mois où Jones s’est blessé. Les Chiefs ont raté les playoffs pour la première fois en une décennie et ont perdu neuf de leurs dix matchs à un score près, et pourtant personne dans le football ne doute que Mahomes sera Mahomes ; son propre plaqueur défensif a haussé les épaules en disant qu’il « sautille, fait son Pat ». Deux quarterbacks, deux jambes déchiquetées, l’un portant un point d’interrogation et l’autre aucun. L’écart n’est pas sur l’IRM. C’est ce que chacun a accumulé avant la blessure.

Indianapolis savait tout cela et a payé quand même : deux ans, 88 millions de dollars, et aucun vétéran amené pour faire de l’ombre. Derrière Jones se trouvent Anthony Richardson, l’ancien choix de premier tour dont la propre saison s’est terminée par un accident bizarre d’avant-match et qui a demandé à partir pendant l’hiver, et le rookie Riley Leonard, qui a terminé l’année quand le tendon d’Achille de Jones a lâché. Aucun n’est une menace, mais plutôt un rappel de la minceur du terrain sous ses pieds.

Ainsi, les sorties propres et les répétitions de camp affûtées sont réelles, et elles ne règlent rien. Jones a déjà prouvé qu’il pouvait lancer avec la jambe en short. Le chiffre qui définira sa saison est celui que Solak a signalé : ce qu’il fait sur les snaps où la poche se brise et où le tendon qu’il vient de reconstruire est la seule chose entre lui et l’herbe. New York n’a jamais attendu la réponse. Indianapolis vient de garantir 88 millions de dollars pour l’entendre.

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