Joe Burrow, le quarterback des Bengals qui se demandait s’il prenait encore du plaisir

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	10 décembre 1996 Ames, Iowa, United States
Profession	Joueur de football américain (quarterback)
Distinctions individuelles	Prix Johnny Unitas Golden Arm · Trophée Heisman · Joueur de Football Universitaire de l'Année de l'Associated Press

En décembre dernier, le jour de son anniversaire, le détenteur du record de la NFL du meilleur pourcentage de passes complétées en carrière s’est tenu à un pupitre à Cincinnati et a dit tout haut ce que les quarterbacks vedettes d’une franchise sont entraînés à ne jamais dire. Pour continuer à jouer, expliquait-il, il devait prendre du plaisir à pratiquer le football. À la question de savoir s’il en prenait encore à cet instant, il a répondu que non. Joe Burrow venait de reprendre la compétition après une nouvelle opération, au sein d’une équipe déjà éliminée de la course aux playoffs, et ses déclarations ont alimenté pendant des semaines les spéculations sur son avenir. Onze mois plus tard, le même homme lance des passes de touchdown au Santiago Bernabéu et les Cincinnati Bengals renouent avec la victoire.

Au fond, la question qu’il posait est celle qui traverse toute sa carrière. Qu’arrive-t-il à un quarterback qui lit les défenses plus vite que presque n’importe qui lorsque son corps ne cesse de le priver de la possibilité de décider lui-même ? Un genou, un poignet et un orteil ont chacun mis fin à une saison ou l’ont presque entièrement amputée. À chaque fois, il est revenu plus affûté, ce qui fait de lui le deuxième joueur de l’histoire à remporter deux fois le titre de Comeback Player of the Year. Ces retours ont forgé sa réputation. Ses absences, elles, ont marqué son palmarès.

Joseph Lee Burrow est né à Ames, dans l’Iowa, le 10 décembre 1996, alors que son père, Jim, faisait partie de l’équipe d’entraîneurs de l’Iowa State. Jim a passé plus de quarante ans sur les bancs de touche, et la famille l’a suivi au Nebraska puis dans le Dakota du Nord, avant de s’installer à Athens, dans le sud-est de l’Ohio, au cœur des Appalaches, lorsqu’il est devenu coordinateur défensif à Ohio University. Au lycée d’Athens, à The Plains, son fils a lancé 157 passes de touchdown, remporté le prix Mr. Football de l’Ohio en 2014, lors de sa dernière année, et a aussi été sélectionné dans la première équipe de l’État au poste de meneur de jeu en basket-ball.

Ohio State semblait être l’étape suivante évidente ; elle s’est transformée en trois années d’attente. Burrow a passé une saison en redshirt, a été la doublure de J.T. Barrett, a obtenu en trois ans un diplôme en services financiers aux particuliers et aux familles, puis a vu, au printemps 2018, le poste de titulaire pencher en faveur de Dwayne Haskins. « Je ne suis pas venu ici pour rester quatre ans sur le banc », a-t-il déclaré aux journalistes après le match de printemps. Quelques semaines plus tard, il rejoignait LSU en tant que transfert diplômé.

La saison 2019 à LSU reste la référence pour les quarterbacks universitaires. Aux côtés de Joe Brady, coordinateur du jeu aérien qui le traitait presque comme un coauteur du plan de jeu, Burrow a lancé 60 passes de touchdown, un record en FBS, et remporté le trophée Heisman avec la plus large avance de l’histoire de cette récompense. Il a lancé sept passes de touchdown en première mi-temps de la demi-finale du Peach Bowl contre Oklahoma, puis battu Clemson 42–25 pour décrocher le titre national. Dans son discours de remise du Heisman, il a évoqué la pauvreté et la faim qui sévissaient autour d’Athens ; peu après, la banque alimentaire du comté d’Athens a reçu près de 450 000 dollars de dons.

Les Bengals l’ont choisi en première position de la draft 2020 et il a établi un record NFL pour un rookie avec 37 passes complétées en un seul match, avant que son genou gauche ne cède au stade de Washington, à Landover, en novembre de cette année-là : ses ligaments croisé antérieur et collatéral médial étaient déchirés. De retour en 2021, il a lancé 4 611 yards et 34 touchdowns, deux records de franchise. En janvier, il a offert à Cincinnati sa première victoire en playoffs depuis la saison 1990, mettant fin à la plus longue disette encore en cours dans les quatre grands sports nord-américains. Il a ensuite mené les siens, revenus de 21–3, jusqu’au Super Bowl LVI après avoir renversé Kansas City. Les Los Angeles Rams l’ont emporté 23–20 après l’avoir sacké sept fois ; ses 19 sacks concédés au cours de ces playoffs restent un record. Un an plus tard, avec son receveur de LSU Ja’Marr Chase à ses côtés, il a conduit les Bengals jusqu’au match de championnat de l’AFC, où ils se sont inclinés face aux Chiefs sur le même score.

La version flatteuse de l’histoire s’arrête là : un jeune quarterback déjà comparé à Tom Brady et une franchise reconstruite autour de lui. La version moins confortable commence par son contrat. En septembre 2023, Burrow a signé une prolongation de cinq ans et 275 millions de dollars qui a brièvement fait de lui le joueur le mieux payé de l’histoire de la NFL en salaire annuel moyen. Deux mois plus tard, il s’est déchiré un ligament du poignet droit et sa saison s’est achevée en novembre. En 2024, il a dominé la ligue avec 4 918 yards à la passe et 43 passes de touchdown, mais les Bengals ont tout de même terminé à 9–8 et manqué les playoffs. En 2025, un sack contre Jacksonville lors de la deuxième semaine lui a causé une grave blessure à l’orteil en gazon synthétique et des lésions ligamentaires ; il a été opéré, est revenu le jour de Thanksgiving pour battre Baltimore 32–14, puis a vu une saison à 6–11 devenir la troisième consécutive sans match de playoffs. Ses meilleurs chiffres individuels ont été enregistrés précisément les années où son équipe n’avançait pas, et ses déclarations de décembre ont été interprétées à cette lumière. Une source proche de lui a qualifié la réaction d’exagérée et précisé que l’enjeu était la victoire, pas sa santé mentale ; il ne cherchait ni à être transféré ni à prendre sa retraite.

Cette saison lui apporte la réponse qu’il n’avait pas pu donner en décembre. En bonne santé à l’entame de sa septième saison, il a lancé quatre passes de touchdown lors d’une victoire 35–13 à Baltimore en octobre et a été élu joueur offensif de la semaine de l’AFC. Le 1er novembre, contre Tennessee, il a gagné 462 yards à la passe et lancé cinq touchdowns, malgré trois interceptions, avant d’inscrire au sol, en prolongation, le touchdown victorieux après une course de neuf yards, pour une victoire 43–36. C’était la première fois depuis Norm Van Brocklin, en 1951, qu’un quarterback lançait au moins cinq touchdowns et gagnait au moins 450 yards à la passe, tout en marquant aussi au sol. Une semaine plus tard, lors de son premier match de saison régulière hors des États-Unis, il a réussi 24 passes sur 29, pour 271 yards et trois touchdowns, et les Bengals ont battu Atlanta 34–17 à Madrid, portant leur bilan à 6–2.

En dehors du terrain, il garde un échiquier dans son casier, écoute Kid Cudi avant les matchs et a ouvert les portes de sa saison 2024 aux caméras de Netflix pour la deuxième saison de Quarterback, sortie en juillet 2025 avec Jared Goff et Kirk Cousins. En mars 2026, il a participé au Fanatics Flag Football Classic et déclaré qu’il aimerait représenter les États-Unis en flag football aux Jeux olympiques de Los Angeles, en 2028.

Le calendrier lui réserve désormais deux rendez-vous qui ne manquent pas de piquant : la réception de Pittsburgh, dimanche soir 15 novembre, face à l’équipe qui a battu Cincinnati en septembre, puis, huit jours plus tard, un déplacement le lundi soir à Landover, dans le stade où il avait été évacué sur une voiturette lors de sa saison rookie et où la question de son état physique s’était posée pour la première fois.

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