Malcolm Roach, plaqueur des Broncos, sacke Mahomes : Denver prend la tête de l’AFC Ouest

Malcolm Roach n’a pas prié sur la dernière action. Autour de lui, les Denver Broncos récitaient des « Je vous salue Marie », se cachaient dans leurs casques et remerciaient le drapeau d’un arbitre. C’est ainsi que l’après-midi restera dans les mémoires : comme un miracle sur la ligne d’en-but face aux Kansas City Chiefs. L’homme qui a mis fin au match considère chaque action comme un petit duel personnel. Il vient d’en remporter un de plus.

Roach, defensive tackle non repêché, a percé la ligne de Kansas City alors que Patrick Mahomes tentait de s’échapper, puis a plaqué au sol celui qu’il qualifierait plus tard de futur membre du Hall of Fame. Les Broncos ont battu leur rival de division le plus féroce, pris seuls la tête de l’AFC West et gagné comme ils le font si souvent : sur la plus petite des marges. Le sack de Roach laisse une question en suspens : est-ce une méthode ou une habitude de s’en sortir par chance ?

L’arrêt sur la ligne d’en-but qu’un drapeau a failli décider

À 35 secondes de la fin, les Chiefs avaient une première tentative et but à 4 yards de l’en-but de Denver. Selon les Next Gen Stats, citées par les Broncos, ils avaient alors 76 % de chances de l’emporter. Patrick Surtain II a stoppé Kenneth Walker III à 1 yard. Sous la pression de Que Robinson, Mahomes a envoyé une passe incomplète. Sur la troisième tentative, J.L. Skinner — safety remplaçant entré en jeu parce que Brandon Jones avait été déclaré forfait à la mi-temps — a stoppé Walker sans lui laisser gagner le moindre yard.

Sur la quatrième tentative, Mahomes a trouvé Rashee Rice au centre du terrain pour un touchdown qui semblait offrir la victoire. Mais un faux départ du tackle droit Jaylon Moore l’a annulé. Andy Reid a dit avoir vu Moore « bouger la tête », mais pas commettre de faux départ. Mahomes a estimé que « dans ces grands moments, les petites choses ne sont souvent pas sifflées comme ça ». Sean Payton a parlé d’une victoire du public et expliqué ce que cette pénalité avait coûté à Kansas City : passer de la ligne des 1 à celle des 6, « c’est comme changer de code postal pour les jeux qu’on peut tenter ».

Mahomes a eu droit à une nouvelle tentative avec quatre secondes au chronomètre. Jonathon Cooper et Nik Bonitto ont refermé la poche. Mahomes a essayé de s’échapper, mais Roach a surgi et l’a plaqué pour une perte de 6 yards. « Ils ont une bonne ligne défensive », a déclaré Mahomes. « J’aurais aimé mieux m’y prendre pour me débarrasser du ballon. »

Le tackle non repêché que Payton a recruté deux fois

Roach n’a pas été sélectionné à la draft à sa sortie de l’université du Texas. New Orleans l’a recruté en 2020, alors que Payton dirigeait les Saints, et il a réussi à se maintenir dans la rotation pendant quatre saisons sans jamais s’y installer durablement. Les blessures l’ont limité à 41 matchs avec l’équipe, dont trois l’ont contraint à rejoindre la liste des blessés. Il est parti avec un seul sack en carrière.

En mars 2024, il a suivi Payton à Denver, avec un contrat modeste de deux ans. Pour la première fois de sa carrière, il a disputé une saison complète. L’année suivante a commencé sur la liste des blessés, à cause d’une élongation au mollet. Les Broncos ont attendu qu’il retrouve son niveau avant de lui proposer une prolongation de trois ans, pouvant atteindre 29,25 millions de dollars, dont 14 millions garantis, jusqu’en 2028. Il a répondu avec la meilleure saison de sa carrière : quatre sacks en douze apparitions.

Payton a suivi toute cette progression. « Depuis ses débuts, quand il n’a pas été repêché à la sortie du Texas et que nous l’avons recruté, les progrès qu’il a faits à son poste sont remarquables », a déclaré l’entraîneur en août. Il a ajouté une phrase qui résume la place de Roach dans le vestiaire : « On l’entend avant de le voir. » Il n’est pas capitaine et n’est pas officiellement titulaire. Pourtant, il est l’une des voix les plus fortes de la défense.

Six secondes à la fois

Après le match, Roach n’a pas parlé de destin. Il a énuméré ceux qui se trouvaient en face de lui : un « quarterback du Hall of Fame, un tight end du Hall of Fame, un entraîneur du Hall of Fame, et le running back est lui aussi en passe d’y arriver ». Puis il a décrit son travail dans les termes les plus simples qui soient pour un lineman : « Si vous faites votre travail à un haut niveau pendant six secondes », à chaque action, « les petites victoires finissent par mener aux grandes ».

C’est ce trait de caractère qui le révèle, et l’action décisive en a été l’illustration la plus pure. Les pass rushers extérieurs ont resserré la poche, Mahomes a gardé le ballon en cherchant une ouverture, et un tackle intérieur qui avait passé quatre ans en marge de la rotation a remporté son duel. Il n’a fallu que le drapeau pour que l’occasion se présente.

Ce que les prières dissimulent

Présenter le match comme un miracle flatte Denver et masque la mise en garde contenue dans cette victoire. « Peut-être que ce n’est pas grave si nous défions la logique », a déclaré le tackle Mike McGlinchey. « J’ai bien récité quelques “Je vous salue Marie”, et notre défense a fait ce qu’elle fait d’habitude. » Le tackle gauche Garett Bolles a reconnu qu’il avait la tête enfouie dans son casque. L’attaque de Denver a enchaîné trois séries de trois jeux sans gain au troisième quart-temps, Kansas City a gagné 399 yards contre 294 pour les Broncos, et Denver n’a converti que 10 de ses 48 troisièmes tentatives lors de ses quatre derniers matchs, tous remportés.

Les Broncos viennent de signer une quinzième victoire consécutive en saison régulière dans un match décidé par un seul score, égalant ainsi un record NFL, selon l’équipe. Bo Nix a mené deux séries offensives conclues par un touchdown au quatrième quart-temps, la réception suivie d’une course de 51 yards de Jonah Coleman a préparé le score qui a donné l’avantage à Denver, et le coup de pied manqué de 54 yards de Harrison Butker a entrouvert la porte. Une équipe qui s’appuie sur des victoires à un score a besoin que Roach réussisse encore ce genre d’action, car le faux départ, lui, ne se reproduira pas à la demande.

Denver affiche un bilan de 6 victoires et 2 défaites, avec une demi-victoire d’avance sur les Chiefs (5-2), qui viennent d’enchaîner une deuxième défaite. Les deux équipes se sont partagé leurs confrontations de la saison, après la victoire 31-10 de Kansas City lors du match d’ouverture. « C’était personnel », a déclaré Bonitto. « Ce n’est pas le fait d’avoir perdu, c’est la manière dont nous avons perdu. » Cette victoire était la 200e de Payton comme entraîneur principal, play-offs compris. Les Broncos se rendront chez les Carolina Panthers dimanche prochain.

Roach totalise trois sacks et demi en huit matchs, à un demi-sack de la meilleure saison de sa carrière. Le tackle non repêché ira chercher la suite comme il a obtenu le dernier : six secondes à la fois.

Étiquettes: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Malcolm Roach, plaqueurs défensifs