Jessie Bates III quitte les Falcons : les Jaguars paient le safety bien plus qu’une location

Pour son dernier match sous le maillot des Atlanta Falcons, Jessie Bates III a affronté l’équipe qui l’avait drafté. Les Bengals ont battu Atlanta à Madrid, les Falcons sont rentrés avec un bilan négatif et, dès le lendemain matin, le safety, titulaire à chaque match disputé depuis son arrivée dans la ligue, annonçait au monde entier qu’il s’était réveillé Jaguar.

C’est toute l’histoire que les notes attribuées à cet échange passent sous silence. La plupart des commentaires réduisent l’opération à un tableau Excel : un prétendant au titre qui loue un spécialiste des interceptions, une direction en pleine transition qui se sépare d’un joueur qu’elle n’allait de toute façon pas prolonger. Ces deux lectures se défendent. Mais aucune n’explique pourquoi Jacksonville a cédé un choix de deuxième tour pour un joueur à qui il ne restait qu’une demi-saison de contrat, ni ce que ce transfert signifie pour un joueur qui quitte désormais deux franchises sans avoir obtenu le contrat longue durée que ses performances méritaient.

Quatre années d’excellence, sans playoffs en janvier

Bates a rejoint Atlanta en 2023 avec un contrat de quatre ans et 64 millions de dollars, après avoir disputé sa dernière saison à Cincinnati sous le régime du franchise tag, un an après avoir aidé les Bengals à atteindre leur premier Super Bowl en plus de trois décennies. Il s’est immédiatement illustré : six interceptions, un record personnel, une sélection au Pro Bowl et une place dans la deuxième équipe All-Pro dès sa première saison avec les Falcons. WSB-TV, à Atlanta, raconte à quelle vitesse il est devenu un leader défensif ; il a quitté l’équipe en étant capitaine.

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L’équipe, elle, n’a jamais réussi à le suivre. Les Falcons ont affiché des bilans de 7-10, 8-9 et 8-9 au cours de ses trois premières saisons, manquant les playoffs à chaque fois. En 60 matchs sous le maillot d’Atlanta, il a accumulé 392 plaquages, 14 interceptions et 11 fumbles provoqués, selon Falcons Wire, et a été titulaire à chacune de ces rencontres.

Sa durabilité est le trait qui le caractérise. L’annonce des Jaguars fait état de 139 titularisations en 139 matchs en carrière, et Bates a réussi au moins une interception à chacune de ses saisons dans la ligue. Depuis ses débuts, aucun safety n’a défendu plus de passes ni provoqué plus de fumbles.

À l’intersaison dernière, Atlanta a prolongé le running back Bijan Robinson et le receveur Drake London. Bates ne figurait pas sur la liste, comme l’a relevé CBS Sports. Quand la défaite à Madrid a porté le bilan des Falcons à 3-6, la décision s’est imposée d’elle-même. Bates a écrit qu’il serait « éternellement reconnaissant » envers Atlanta. Puis il a publié un deuxième message : « JE ME SUIS RÉVEILLÉ JAGUAR ! #DUUUVAL ».

Ce que Jacksonville vient vraiment chercher

Sur le papier, l’association est évidente. Les Jaguars affichent un bilan de 6-2 et comptent trois victoires d’avance dans l’AFC South. Ils ont en outre perdu pour le reste de la saison leur safety titulaire Eric Murray, victime d’une blessure au coude. Les statistiques d’ESPN décrivent une défense qui se nourrit des pertes de balle — première de la ligue au ratio de turnovers — mais qui pointe au 22e rang contre la passe. Un safety qui a intercepté au moins une passe chaque saison de sa carrière vient combler précisément cette lacune, aux côtés d’Antonio Johnson et d’un groupe de cornerbacks qui compte Travis Hunter.

L’entraîneur Liam Coen a d’abord défendu le transfert en mettant en avant la personnalité du joueur, avant de parler de ses qualités en couverture. « Le nombre de textos que j’ai reçus de personnes qui l’ont côtoyé, qui l’ont entraîné ou qui ont travaillé avec lui dans le même bâtiment… tout le monde me dit qu’il rend les gens autour de lui meilleurs », a déclaré Coen, selon ESPN. Le directeur général James Gladstone a ajouté que « la personne qu’il est correspond à notre culture ».

Mais c’est là que le bât blesse : les images de cette saison constituent l’argument le moins convaincant en faveur de l’échange. Après neuf matchs, Bates n’a qu’une interception et a laissé ses adversaires compléter 78,3 % de leurs passes, pour une évaluation de 115,2 pour les quarterbacks ciblant sa zone de couverture, selon les données de TruMedia citées par CBS Sports. Jacksonville n’a pas cédé un choix de deuxième tour pour ces huit semaines. Le club a misé sur le joueur qui, depuis le début de sa carrière, parvient à arriver le premier sur le ballon.

Le prix payé laisse aussi penser que les Jaguars envisagent davantage qu’un renfort de passage. Un choix de deuxième tour en 2027 et un choix de cinquième tour en 2028 pour un joueur sous contrat pour huit matchs encore, c’est cher — et CBS Sports a soulevé la question qui s’impose. À la date limite des transferts de l’an dernier, Jacksonville avait acquis le receveur Jakobi Meyers avant de lui offrir une prolongation de trois ans et 60 millions de dollars. Atlanta a restructuré le contrat de Bates pour conclure l’opération, selon les Jaguars. Si Gladstone reprend la même stratégie qu’avec Meyers, cet échange ne sera qu’un premier versement sur le prochain contrat de Bates.

Quel avenir pour les Falcons sans lui ?

Pour Atlanta, le raisonnement est inverse. Seth Walder, d’ESPN, a attribué la note B+ à l’échange pour les Falcons et B pour les Jaguars, estimant qu’Atlanta était « quelque peu coincé ». Avec une marge sous le plafond salarial aussi importante, les Falcons devraient être actifs sur le marché des agents libres, et recruter des joueurs venus d’autres équipes annulerait tout choix compensatoire obtenu en cas de départ de Bates. Un choix de deuxième tour aujourd’hui vaut mieux que rien plus tard.

La nouvelle direction construit justement en vue de cette fenêtre. Le directeur général Ian Cunningham, le président des opérations football Matt Ryan et l’entraîneur Kevin Stefanski en sont tous à leur première saison. Robinson, London et le tight end Kyle Pitts Sr. sont sous contrat à long terme, et Atlanta disposera de la plus grande marge sous le plafond salarial de la ligue à l’intersaison, selon ESPN. Cunningham a promis que les Falcons ne se présenteraient plus jamais à une draft avec seulement cinq choix, comme cette année. Le safety de deuxième année Xavier Watts prend la place de Bates, tandis que DeMarcco Hellams et Sydney Brown devraient eux aussi avoir du temps de jeu à ses côtés, selon UPI.

Les Falcons restent en course dans une NFC South peu relevée. Le jugement de Walder sur la direction a été sans détour : à la question de savoir si cette équipe allait vraiment tenter sa chance, « on dirait qu’ils ont répondu honnêtement à cette question ».

L’échange reste conditionné à la visite médicale. Bates pourrait disputer dimanche son premier match avec les Jaguars, sur le terrain des Tennessee Titans, qui affichent un bilan de 1-7, tandis qu’Atlanta recevra Kansas City sans son capitaine.

Quatre saisons à Atlanta n’ont jamais offert à Jessie Bates III la moindre action en playoffs. Jacksonville lui propose un vestiaire taillé pour le mois de janvier et huit matchs pour décrocher le contrat qu’Atlanta ne lui a jamais accordé.

Étiquettes: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen

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