Philip Rivers, le quarterback sans Super Bowl qui retourne diriger NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	8 décembre 1981 Decatur, Alabama, United States
Profession	Entraîneur de football américain et ancien quarterback
Distinctions individuelles	Pro Bowl · Joueur de la NFL faisant le meilleur retour · Joueur de l'ACC · Athlète de l'ACC · Rookie de l'ACC

Philip Rivers aurait pu goûter à la tranquillité que recherchent tant de quarterbacks à la retraite. Au lieu de cela, ses premières années loin de la NFL, il les a passées à apprendre à des adolescents de Fairhope, en Alabama, à lire une défense. À quarante-quatre ans, il est revenu comme titulaire chez les Indianapolis Colts, a perdu les trois matchs qu’il a disputés, a retrouvé le terrain d’entraînement du lycée, s’est présenté à un entretien pour le poste d’entraîneur principal des Buffalo Bills, puis a renoncé. Aujourd’hui, selon The Athletic et d’autres médias, il a accepté de prendre les rênes du programme de football de NC State, l’université qui a retiré son numéro. Il n’a jamais entraîné une équipe universitaire. Son fils aîné devrait rejoindre le campus la saison prochaine comme quarterback.

Cette trajectoire ne prend sens qu’à la lumière de la famille qui l’a vu grandir. Son père, Steve, était entraîneur principal dans un lycée et sa mère, Joan, enseignante ; dès la classe de troisième, le garçon portait l’ancien numéro de son père au lycée, avant de jouer sous ses ordres à Athens High, à quelques minutes de route de la ville où il était né. C’est l’exemple de son père qui lui a donné le goût de l’entraînement, et la carrière qui l’a rendu célèbre apparaît aujourd’hui comme un long détour avant le retour sur le bord du terrain.

Il est né à Decatur le 8 décembre 1981. Alabama et Auburn lui ont proposé des bourses, sans toutefois le considérer comme un quarterback titulaire ; NC State, si. Il a terminé le lycée en avance et rejoint Raleigh au printemps 2000 pour jouer sous les ordres de Chuck Amato. Il n’a ensuite manqué aucun match comme titulaire pendant quatre saisons : 51 d’affilée, 13 484 yards à la passe, 95 touchdowns, le titre de meilleur débutant de l’ACC dès sa première année, puis celui de meilleur joueur de l’ACC en 2003, lors de sa dernière saison, où il a terminé septième au vote pour le trophée Heisman. L’équipe de 2002 a remporté 11 matchs. NC State a retiré son numéro 17 avant son dernier match à domicile.

La draft de 2004 l’a lié pour toujours à l’histoire d’un autre joueur. Les New York Giants l’ont sélectionné au quatrième rang, puis l’ont échangé le jour de la draft à San Diego contre Eli Manning, qui avait clairement fait savoir qu’il ne jouerait pas pour les Chargers ; l’opération a également permis à San Diego de récupérer les choix qui deviendraient Shawne Merriman et Nate Kaeding. Rivers a ensuite passé deux saisons dans l’ombre de Drew Brees et n’a pris les commandes que lorsque Brees, qui revenait d’une blessure à l’épaule, est parti à New Orleans.

De 2006 à 2020, il a été titulaire à chaque match de saison régulière disputé par ses équipes : la deuxième plus longue série de l’histoire de la ligue pour un quarterback. Sa passe latérale, qui avait suscité les doutes des recruteurs, lui a valu huit sélections au Pro Bowl, six qualifications en playoffs avec les Chargers, quatre titres de division et les records de la franchise à la passe : 59 271 yards et 397 touchdowns. En janvier 2008, il a disputé la finale de conférence AFC à New England avec un ligament croisé antérieur déchiré ; son équipe s’est inclinée 21-12. Il a terminé en tête de la ligue avec 34 passes de touchdown cet automne-là et, en 2013, après deux saisons marquées par 35 interceptions au total, il a été élu Comeback Player of the Year. Quand la franchise a déménagé à Los Angeles en 2017, il a laissé sa famille à San Diego et fait la navette dans un SUV aménagé pour pouvoir étudier les vidéos des matchs pendant le trajet.

Les statistiques ont toutefois un trou en leur centre. Rivers a terminé sixième de tous les temps au nombre de yards à la passe (63 984) comme de passes de touchdown (425) : les meilleurs totaux parmi les quarterbacks n’ayant jamais disputé un Super Bowl. Manning, le joueur contre lequel il avait été échangé, en a remporté deux. Ses dernières saisons chez les Chargers ont été marquées par les pertes de balle : en 2019, il a lancé 20 interceptions, l’équipe a perdu neuf de ses onze matchs décidés par un touchdown ou moins, et la franchise l’a laissé partir. Son retour en décembre 2025 n’a pas changé la donne. Indianapolis l’a engagé dans son équipe d’entraînement le 10 décembre, après la rupture du tendon d’Achille de Daniel Jones, puis l’a activé trois jours plus tard. Face à Seattle, les Colts ont adopté un plan de jeu si prudent que seuls neuf de ses lancers ont parcouru plus de cinq yards. Ils se sont inclinés 18-16, puis 48-27 contre San Francisco et 23-17 contre Jacksonville, avant d’être éliminés. Son activation a également remis à zéro le décompte de son admissibilité au Pro Football Hall of Fame. Il avait figuré parmi les demi-finalistes de la promotion 2026 ; son entrée la plus précoce possible a été repoussée à 2031. Rivers a déclaré que le Hall n’avait pas pesé dans sa décision.

Les arguments les plus solides en sa faveur se sont construits dans l’intervalle. Après une saison à Indianapolis, conclue par une défaite au tour des wild-cards à Buffalo, il a pris sa retraite en janvier 2021, déclarant : « C’est simplement le moment. C’est la bonne décision », puis a pris la tête du jeune programme de football de St. Michael Catholic High School. Son premier match s’est soldé par une victoire 49-0. Les Cardinals ont affiché des bilans de 8-4, 5-5 et 6-5 lors de ses trois premières saisons, avant d’enchaîner deux saisons à 12-2 et 13-1, et d’atteindre les demi-finales de l’État en 2024 et 2025. À l’automne dernier, son fils Gunner s’est blessé dès le match d’ouverture et n’a pu disputer que trois matchs de saison régulière ; l’équipe a terminé à 6-5, après une défaite 42-35 contre Glenwood en playoffs. Auparavant, en janvier, Rivers avait passé un entretien pour le poste vacant des Bills, avant de se retirer quelques jours plus tard.

NC State a renvoyé Dave Doeren, l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire du programme, fin octobre, après un début de saison à 3-4 pour sa 14e année à la tête de l’équipe. Russell Wilson, un autre ancien quarterback des Wolfpack, a lui aussi passé un entretien. Rivers a expliqué à AL.com que l’attachement à l’université était particulier : « On parle de NC State. Ça change un peu les choses, quand on pense à l’amour qu’on porte à cet endroit. » Si les administrateurs de l’université donnent leur feu vert, il deviendra le quatrième ancien joueur de NC State à entraîner le programme et son premier entraîneur recruté directement dans un lycée depuis John Van Liew, en 1930.

Rivers a épousé Tiffany, son amour de jeunesse rencontré au collège, en 2001. Ils ont sept filles et trois fils, et sont devenus grands-parents en 2024. Il est catholique, une foi à laquelle son père s’est converti lorsque Rivers était enfant et que Tiffany a également adoptée.

Gunner Rivers, quarterback quatre étoiles de la classe de recrutement 2027 de NC State, devrait porter le numéro 17 à Raleigh la saison prochaine. Ce sera la première fois que ce numéro retiré apparaîtra au Carter-Finley Stadium depuis le départ de son père. À présent, ce dernier doit démontrer que ce qui a fonctionné avec des adolescents à Fairhope peut tenir la route dans l’ACC, tout en entraînant le seul joueur dont chaque action sera interprétée comme un verdict sur eux deux.

Étiquettes: sports, athletes, football américain, quarterbacks, Indianapolis Colts, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers