Jeffery Simmons, le plaqueur défensif que les Bears ont payé deux premiers tours

Jeffery Simmons

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 juillet 1997 LaSalle Parish, Louisiana, United States
Profession	Plaqueur défensif
Distinctions individuelles	Première équipe All-Pro · Pro Bowl · Joueur défensif du mois de l'AFC · Tous les All-SEC

La veille de son échange par les Tennessee Titans, Jeffery Simmons a déclaré aux journalistes qu’il n’avait reçu aucune nouvelle de son agent ni de la direction. « À ma connaissance, je vais rester ici », a-t-il dit, selon ESPN. Moins de vingt-quatre heures plus tard, il était un joueur des Chicago Bears, acquis contre deux choix de premier tour de draft : aucun autre défenseur intérieur n’avait été échangé à un tel prix depuis près de six décennies.

Sa carrière a quelque chose de paradoxal. Pendant ses meilleures saisons, Simmons a choisi de rester dans une équipe qui continuait à perdre : il a resigné, porté le brassard de capitaine et créé une association caritative à Nashville ainsi que dans la petite ville du Mississippi où il a grandi. Il a fait tout ce qu’une franchise attend du joueur qu’elle présente comme sa pierre angulaire, avant de découvrir qu’un long contrat garantit l’argent, pas l’adresse.

Né en Louisiane en juillet 1997, il a grandi à Macon, une ville d’environ 2 500 habitants du comté de Noxubee, dans le Mississippi. Il est l’un des cinq enfants élevés par une mère seule. Il a raconté une enfance passée à déménager « de maison en maison et d’appartement en appartement ». Au lycée du comté de Noxubee, il a remporté deux titres d’État consécutifs, est devenu une recrue cinq étoiles et a choisi Mississippi State plutôt qu’Alabama ou Ole Miss.

Puis, en mars 2016, une vidéo diffusée en ligne l’a montré en train de frapper à plusieurs reprises une femme à terre, lors d’une bagarre à Macon impliquant sa sœur et sa mère. Il a été inculpé pour voies de fait simples et trouble à l’ordre public, a plaidé sans contester les faits pour les voies de fait simples, payé une amende et des dommages-intérêts, et a été reconnu coupable de dégradation volontaire. Mississippi State l’a tout de même admis dans son équipe, en le suspendant pour un match. La vidéo l’a poursuivi : en janvier 2019, la NFL l’a écarté du Scouting Combine en vertu de sa politique concernant les candidats ayant des antécédents de violence. Cet épisode cadre mal avec le récit ultérieur du capitaine engagé auprès de sa communauté, et une biographie honnête doit faire place aux deux. Les éloges des Titans pour son travail en dehors du terrain sont réels et documentés ; tout comme la raison pour laquelle la ligue lui avait autrefois fermé ses portes.

Sur le terrain, ses qualités n’ont jamais fait débat. Sélectionné à l’unanimité dans l’équipe All-SEC en 2017, lors de sa deuxième année, il s’est déclaré candidat à la draft après la saison 2018. En février 2019, il s’est déchiré le ligament croisé antérieur alors qu’il s’y préparait. Tennessee l’a tout de même sélectionné au 19e rang en avril, a commencé sa saison de débutant en le plaçant sur la liste des blessures hors football, puis l’a vu réussir un sack sur Philip Rivers lors de son premier match en NFL, en octobre.

L’équipe qu’il rejoignait était en pleine réussite. Les Titans ont atteint le match de championnat de l’AFC lors de sa saison de débutant, puis remporté leur division chacune des deux saisons suivantes. Lors du tour de division après la saison 2021, il a sacké Joe Burrow à trois reprises dans une défaite à domicile, 19-16, face à Cincinnati. C’est toujours le dernier match de play-offs qu’il a disputé.

Ensuite, tout s’est effondré : 7-10, 6-11, puis deux saisons à 3-14. Simmons a été sélectionné au Pro Bowl en 2021 et 2022, puis a signé en avril 2023 une prolongation de quatre ans pour 94 millions de dollars. Lors de la conférence de presse, il a fondu en larmes en évoquant une « richesse transmise de génération en génération » et sa mère, qui avait élevé seule cinq enfants. « C’est ce qui me motive », a-t-il dit.

Sa meilleure saison est survenue au sein de l’une des pires équipes de football américain. En 2025, il a été nommé dans la première équipe All-Pro après avoir signé un record personnel de 11 sacks, a été élu meilleur défenseur du mois de décembre dans l’AFC et a réceptionné une passe de touchdown d’un yard du quarterback débutant Cam Ward, son deuxième touchdown en tant que joueur de ligne éligible à la réception. En juin 2026, Tennessee lui a accordé une prolongation de trois ans et 105,8 millions de dollars ; en septembre, ses coéquipiers l’ont élu capitaine pour la sixième saison consécutive.

En dehors du stade, il dirige la Give Em A Reason Foundation, qu’il a créée en 2022 pour toucher les jeunes par le sport. Chaque année, il retourne à Macon pour une journée communautaire, une distribution de dindes à Thanksgiving et une virée shopping de Noël. Les Titans l’ont choisi comme candidat au prix Walter Payton NFL Man of the Year pendant trois saisons consécutives, de 2023 à 2025. Pour 2026, il s’est engagé à verser 1 980 dollars par sack afin d’aider les parents isolés à trouver un logement stable.

Rien de tout cela n’a suffi à le fixer à une adresse. Le 29 octobre 2026, Tennessee l’a envoyé à Chicago avec un choix de cinquième tour de la draft 2028, en échange des choix de premier tour des Bears en 2027 et 2028, ainsi que d’un choix de quatrième tour en 2027. Selon les données compilées par ESPN Research, il est le premier défenseur intérieur échangé contre plusieurs choix de premier tour depuis 1967. Le directeur général Ryan Poles misait sur une qualité bien précise : Simmons affichait le meilleur taux de réussite en pass-rush parmi tous les défenseurs intérieurs, et Next Gen Stats lui attribuait 28 pressions en sept matchs, le total le plus élevé à son poste, dont dix face à des prises à deux.

À Chicago, il porte le numéro 99, car son ancien coéquipier de Mississippi State, Montez Sweat, a déjà le 98, et il évolue aux côtés de Grady Jarrett. Il parle de leadership comme le lui a enseigné son mentor DeMarcus Ware, en disant aux plus jeunes de poursuivre « une vision, pas un résultat ». Les Bears ont prévu ses débuts lors d’un match du lundi soir à Seattle, le 2 novembre 2026 : sa première apparition en prime time depuis 2023.

Tennessee l’a gardé malgré quatre saisons perdantes parce que lui continuait à choisir de rester. Chicago l’a recruté parce qu’un autre a fait un choix, et les Bears ont sacrifié deux choix de premier tour en pariant que le dernier match de play-offs de sa carrière ne restera pas cette soirée de janvier face à Cincinnati.

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