Sabalenka et Djokovic en tête du double mixte de l’US Open : pourquoi la numéro un mondiale l’a voulu

Aryna Sabalenka n’avait pas besoin d’une raison supplémentaire pour être observée à Flushing Meadows. Elle est la femme que toutes les autres joueuses du tableau cherchent à rattraper, le nom en tête de la compétition en simple, la championne qui défend tout ce qu’elle a construit dans ce tournoi. Et pourtant, lorsque l’US Open a ouvert la porte à son double mixte réinventé, elle y est entrée sans hésiter — et a emmené avec elle l’homme le plus titré de l’histoire du tennis.

C’est tout un signe. Une joueuse qui protège son héritage économise son énergie ; elle réduit son monde à un seul trophée et refuse toute distraction. Sabalenka a fait l’inverse. Elle a regardé une quinzaine déjà lourde d’attentes et a décidé qu’elle voulait plus de terrain, plus de bruit, plus de la plus grande scène du tennis — pas moins. Le duo avec Novak Djokovic est le titre. L’appétit qui se cache derrière est l’histoire.

Le duo figure en tête de la liste des équipes inscrites au championnat remanié, un événement que l’US Open a reconstruit en vitrine portée par les stars, organisée en marge du tableau simple. L’entrée est décidée par le classement combiné en simple, et il n’existe aucune combinaison sur la planète qui surclasse la numéro 1 mondiale aux côtés d’un champion de 24 titres du Grand Chelem. Autour d’eux se trouve un tableau riche en noms prestigieux — Iga Swiatek avec Casper Ruud, Elena Rybakina avec Taylor Fritz, Naomi Osaka avec Kei Nishikori, Jessica Pegula avec Jack Draper.

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Mais figurer en tête de cette liste n’est pas la même chose qu’être favori pour la gagner, et Sabalenka connaît la différence mieux que quiconque. Le format place les plus grands noms en tête par classement et par notoriété, pas par la maîtrise du double — et l’année dernière, la maîtrise a gagné. Sara Errani et Andrea Vavassori, des spécialistes qui vivent au filet, ont remporté le titre face à Swiatek et Ruud. C’est la leçon de ce renouveau : les stars peuvent être rattrapées. Un excellent classement en simple vous achète la première ligne de la feuille d’inscription. Il ne vous achète pas les réflexes et les angles qui décident d’une bataille au filet.

Ce qui rend le duo Sabalenka–Djokovic fascinant, c’est qu’il fusionne deux versions du même trait. Elle est la frappeuse la plus intrépide du tennis féminin, une joueuse qui répond à la pression en la traversant plutôt qu’en la contournant. Lui a passé sa carrière à plier les matchs à sa volonté bien après qu’ils semblaient perdus. Mettez deux meneurs du même côté du filet et vous obtenez de la puissance ; mais si vous obtenez aussi la patience et les mains douces que le format récompense, c’est la question que le tournoi existe pour poser.

L’US Open a remanié l’événement pour attirer exactement cela — des foules, des caméras, et des stars du simple échangeant le grind du fond de court pour un week-end de théâtre, avec un prix à sept chiffres et, l’année dernière, un Arthur Ashe quasi complet. Tout le monde n’a pas adhéré. Jannik Sinner et Carlos Alcaraz ne se sont inscrits qu’en simple ; Coco Gauff a passé son tour. Le oui de Sabalenka, dans ce contexte, se lit comme une déclaration sur la façon dont elle se voit : non pas une championne qui protège une avance, mais une compétitrice qui veut la balle dans les plus grands moments qu’elle peut trouver.

Le simple reste le prix qui la définirait. Aucune femme n’a remporté trois titres consécutifs dans ce tournoi depuis Serena Williams, et c’est la mission ; le double mixte est la touche d’élégance. Les deux équipes les mieux classées et une poignée de wild cards remplissent la majeure partie du tableau compact, avec un court tour de qualification pour le compléter. Les matchs sont réduits pour s’adapter — des sets raccourcis, un match tie-break à la place d’un troisième set — un format conçu pour des stars qui doivent se préserver pour un titre en simple.

Si elle le gagne, Sabalenka empoche un trophée que personne ne lui a demandé de poursuivre. Si elle sort tôt, elle ne perd rien d’important. Cette asymétrie est tout l’intérêt — et y tendre quand même, au milieu de la plus grande tâche de son calendrier, est exactement le geste qu’une joueuse aussi sûre d’elle-même fait sans ciller.

Étiquettes: tennis, Novak Djokovic, Aryna Sabalenka, double mixte, US Open

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