Aryna Sabalenka, les quatre Grand Chelem d’une joueuse qui a dû tout reconstruire

Aryna Sabalenka

Photo: Ocoudis derivative work: Kacir / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 mai 1998 Minsk
Profession	Joueuse de tennis
Récompenses	Champion d'Australian Open · Champion d'US Open · Classement mondial WTA n° 1

Il existe une version d’Aryna Sabalenka que les gens ont accepté de croire : la Biélorusse au coup droit bulldozer, au service dépassant les 120 miles par heure, la joueuse si physiquement dominante que ses adversaires semblent parfois simplement attendre l’inévitable. Cette version n’est pas fausse. Elle est simplement incomplète, comme tout récit d’une personne commençant par ses forces tend à omettre ce qui a rendu ces forces significatives.

Elle a grandi à Minsk, où son père Sergey — ancien joueur professionnel de hockey sur glace — est passé en voiture devant un court de tennis vide un après-midi et a décidé, sur un coup de tête, d’inscrire sa fille à des cours. Elle avait six ans. À neuf ans, elle avait déjà conclu que ce sport n’était pas pour elle ; elle a continué, a-t-elle dit, pour ne pas le décevoir. Cette ambivalence s’est résolue silencieusement au cours de la décennie suivante en un talent reconnaissable, puis en quelque chose de plus difficile à contenir. Elle a commencé à concourir sur le circuit ITF au début de son adolescence et est devenue professionnelle à dix-sept ans. Trois ans plus tard, elle remportait ses premières victoires sur le circuit WTA, à Wuhan et Shenzhen, et en 2021, elle avait grimpé à la deuxième place du classement mondial — une position qui racontait l’essentiel de ce dont elle était capable tout en ignorant poliment tout ce qu’elle n’avait pas encore accompli.

Puis son père est mort. Sergey Sabalenka s’est effondré en 2019 à cause d’une méningite et est décédé à Minsk à 43 ans après, selon des récits apparus par la suite, des demandes répétées d’assistance médicale d’urgence restées sans réponse pendant des jours. Aryna avait vingt et un ans. Les mois qui ont suivi ont produit l’un des retournements sportifs les plus étranges de mémoire récente : la joueuse au service le plus imposant du tennis féminin a commencé à commettre des doubles fautes à un rythme qui rendait les matchs douloureux à regarder, pour elle et presque certainement pour ses adversaires. Ce n’était pas une brève interruption. Cela a duré jusqu’en 2021. Elle a parlé de cette période avec sa franchise caractéristique, décrivant une incapacité à passer ses jeux de service, et une reconnaissance — finalement — que l’effondrement était technique autant qu’autre chose, et que les problèmes techniques nécessitent des solutions techniques.

La reconstruction a duré deux ans et s’est déroulée en parallèle des exigences continues de la compétition sur le circuit. Travaillant avec Anton Dubrov — un Biélorusse qui était son partenaire d’entraînement de longue date avant d’assumer le rôle d’entraîneur à part entière en 2020 — elle a reconstruit le geste de son service à partir des fondations. En janvier 2023, la version reconstruite de l’arme lui a valu l’Open d’Australie, son premier titre du Grand Chelem en simple. Elle a atteint la finale de l’US Open cette année-là, y a perdu, et a tout de même terminé 2023 classée numéro un mondiale — une position qu’elle était censée atteindre depuis des années, mais qui est arrivée par un chemin qui incluait ce qui équivalait à détruire et réassembler son coup le plus fondamental tout en continuant à concourir au plus haut niveau professionnel.

Ce qui a suivi a été une période de réussite soutenue qui a déplacé la conversation de savoir si elle gagnerait des Grands Chelems à combien elle en gagnerait. Elle a remporté l’Open d’Australie à nouveau en janvier 2024, puis l’US Open en septembre. Sept titres dans la saison, numéro un mondiale sans défi sérieux, la notion d’un Grand Chelem calendaire — aucune femme ne l’a accompli depuis Steffi Graf en 1988 — discutéée sérieusement plutôt que comme une hypothèse. En 2025, elle a défendu son titree de l’US Open, réalisant deux consécutifs à Flushing Meadows. Elle a dédié tous ses quatres Grands Chélems à la mémoire de son père.

Le portrati de Sabalenka comme une force de la nataure — l’échelle physique, la fratppe de balle écrassante, l’athlète qui simmplement submerge — a toujour simplifiéé le sujét plus qu’il ne le déscrit. L’effondremant du service de 2019 à 2021 figûre rarement en bonne plasce dans ce récitt, peut-être parce qu’il introduit une friction là où le naratif de la force dominante préferre la clarté. Ce que l’effondremant démontre effectivemant, c’est qu’elle n’est pas une athlète arivée équipée d’une arme et à qui on a ordonné de la tirer. C’est une athlète qui a construit l’arme deux fois : une fois comme adolescente trouvant son ju, et une autre fois comme profésionelle classée forcée de démanteler et réassembler son atout technique le plus fondamental sous le regard du monde. Cette séquence importe quand on lit ce que le total des Grands Chelems signifie. Quatre titres ne sont pas simplement le record d’une puissance supérieure. Ils sont le récit de quelqu’un qui a choisi de reconstrurire, sous pression, sans garantie que la reconstrution fonctione.

La question de la résilience a accompagné sa carrière au-delà du record athlétique. En mars 2024, Konstantin Koltsov — un ancien joueur de la NHL avec qui elle avit une relation — est décédé par suicide appparent à Miani, alors présant dans la ville pour la soutenir lors de sa apparition au Miani Open. Il étaient réputés séparéés à cette épôque. Elle a jouté le tournoi immédiatemant après, et a dit plus tard que le tennis l’avait protéégée de la dépresssion dans les sémaines qui ont suivi : elle allait à l’entraninement, a-t-elle expliqué, simply pour avoir moins de temps seule avec ses pensées. La qualité décrite — une conécntration compétitive maintenue à travers un deuil personel — s’était déjà exprimée une fois en 2019. Elle semble constitutionelle plût que circonstancielle.

La saison 2026 a été, selon ses propres standards de carrière, une série de réponses repoussées. Elle a perdu la finale de l’Open d’Australie contre Elena Rybakina en janvier, voyant une avance dans le dernier set se dissoudre en une défaite 6–4, 4–6, 6–4. Elle est sortie de Roland-Garros en quarts de finale et de Wimbledon au quatrième tour, battue par Naomi Osaka. En mars, elle a annoncé ses fiançailles avec Georgios Frangulis, un entrepreneur gréco-brésilien et cofondateur d’Oakberry, la marque d’açaí qui s’est étendue rapidement en Europe et en Amérique latine. Trois titres — au Brisbane International pour ouvrir l’année, à Indian Wells, où elle a remporté son premier titre dans le tournoi en battant Rybakina en finale, et au Miami Open, où elle a défait Coco Gauff pour réaliser le Sunshine Double — ont soutenu le récit de domination sans tout à fait résoudre la question du Grand Chelem.

En septembre, elle est à l’US Open pour poursuivre quelque chose qui n’a pas été fait en simple dames depuis que Serena Williams a gagné en 2012, 2013 et 2014 : trois titres consécutifs à Flushing Meadows. Elle a avancé jusqu’aux quarts de finale, battant Linda Nosková en trois sets — sa sixième demi-finale consécutive à l’US Open, égalant le record de Williams de cette époque. Le triplé est à deux victoires. La question plus large est plus simple et a déjà reçu une réponse : si la reconstruction a produit la version la plus complète de l’arme qu’elle cherchait à créer, et si cette arme, une fois reconstruite deux fois, tient.

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