US Open : Aryna Sabalenka transforme les critiques en carburant pour défendre son titre

« Qui se soucie de ce que pensent les gens ? » a lancé Aryna Sabalenka à New York, d’un haussement d’épaules qu’il lui a fallu presque toute une saison pour acquérir, et c’est la chose la plus vraie que quiconque ait dite sur sa défense de titre. La numéro un mondiale remonte sur le court qu’elle s’est approprié en portant quelque chose de plus lourd qu’une cible : une indifférence qu’elle a dû construire de toutes pièces.

Oubliez les discours sur les têtes de série, les analyses de tableau et l’essentiel est ailleurs. Sabalenka n’est pas la championne traquée qui gère son avance. C’est une compétitrice qui a décidé, quelque part entre les huées et les discussions de groupe, que le bruit lui appartenait — à elle de l’ignorer, ou à elle de le brûler.

Ça n’a pas toujours été aussi léger. Plus tôt cette année, après une finale qu’elle a perdue, elle a dit tout haut ce que beaucoup taisent. « Je n’ai jamais fait face à autant de haine dans le vestiaire », a-t-elle admis, puis cette phrase qui a marqué : « tant de gens qui me détestent sans raison. Je n’ai rien fait. » Elle a qualifié cela de vraiment dur. Elle a aussi dit que ça allait mieux. Cette seconde phrase résume toute sa campagne.

Quand elle est arrivée à Flushing Meadows, le « ça va mieux » s’était transformé en quelque chose de solide, qu’on pouvait toucher. Un kit Nike audacieux a suscité les critiques habituelles ; Internet a sorti ses mots les plus laids, ceux qui n’ont rien à voir avec le tennis. Sabalenka a haussé les épaules. « J’adore le fait que ce soit différent. J’adore que cette tenue soit audacieuse », a-t-elle déclaré. « Alors, qui se soucie des gens, pas vrai ? Tout ce qui compte pour moi, c’est que je l’aime. » Même femme, temps différent.

Voici pourquoi ce changement est l’histoire, et non une simple anecdote. Le jeu de Sabalenka n’a jamais manqué de puissance ; son coup droit peut conclure un point alors que d’autres joueuses tentent encore de le construire. Ce qui l’a trahie dans les grands moments a toujours été dans l’espace entre les oreilles — la crispation, l’auto-accusation, le sentiment que le stade espère son échec. Une joueuse qui a vraiment cessé de chercher l’approbation est une championne en titre bien plus dangereuse que celle qui tressaille encore au son de son propre nom.

Le champ adverse autour d’elle ne lui fait aucune faveur. Les joueuses qui la battent un jour donné sont toutes dans le stade, et le public new-yorkais adoptera sa favorite, et ce ne sera pas toujours dans ses couleurs. Côté hommes, Carlos Alcaraz traîne lui aussi son fardeau d’attentes en tant que champion en titre, match après match. Rien de nouveau. Ce qui est nouveau, c’est que Sabalenka semble avoir décidé que rien de tout cela n’est son problème à résoudre.

Elle n’allait jamais gagner ce tournoi en se faisant aimer. Les champions qui réussissent un triplé ne sont pas ceux que la foule soutient ; ce sont ceux qui cessent de remarquer la foule. La version de Sabalenka qui pleurait sur la cruauté des inconnus au printemps pouvait battre presque tout le monde par le talent, mais perdre face à l’occasion. La version qui dit « qui s’en soucie » et le pense est celle qui est construite pour survivre à un second mardi, quand le public tourne, que le coup droit se crispe et que la seule voix qui compte est celle qui vient de l’intérieur du court.

Sa défense commence contre Camila Osorio de Colombie, le premier pas sur la route d’un troisième titre consécutif à New York. Le tennis décidera si la puissance tient sous pression, comme toujours. Le tempérament a déjà répondu à la question la plus difficile.

Les haters ont passé une saison à essayer de s’installer dans la tête d’Aryna Sabalenka. Ils lui ont peut-être offert le plus beau cadeau du tournoi sans le vouloir : ils lui ont enfin appris à verrouiller la porte.

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