Le retour de Carlos Alcaraz à l’US Open, aux côtés de Serena Williams, a trahi quatre mois d’absence

Sur le plus grand court du tennis, devant une foule venue adorer, le meilleur jeune joueur du monde ressemblait à un homme qui aurait égaré la sensation de ses propres mains. Carlos Alcaraz se tenait sur l’Arthur Ashe Stadium aux côtés de Serena Williams — un duo imaginé pour vendre des billets, pas pour gagner des trophées — et, pour une étrange soirée, le joueur le plus fluide du circuit joua comme quelqu’un qui se remémore les pas.

La double faute est survenue dès le tout premier point. Puis des services qui filaient dans le filet, un champion hésitant là où il est d’ordinaire impérieux. Alcaraz, qui plie habituellement ce court à sa volonté, était tendu, humain, incertain. Le résultat qui suivit — une victoire d’entrée, puis une défaite en quarts de finale — est la chose la moins intéressante de la soirée. Ce qui comptait, c’était de voir un grand joueur redécouvrir, en public et sans rien en jeu que l’orgueil, ce que les nerfs font réellement ressentir.

C’est ce qu’un long arrêt fait même aux meilleurs. Alcaraz n’avait frappé une balle de compétition depuis qu’une blessure au poignet l’avait mis à l’arrêt au printemps, effaçant son Roland Garros et son Wimbledon. Il est revenu non par un petit match de reprise dans une enceinte à moitié vide mais ici, sous les projecteurs, sur la plus grande scène que le tennis possède — et il a choisi de le faire en tenant la main de la joueuse la plus célèbre que le sport ait produite.

« J’ai double-fauté sur le premier point », a admis Alcaraz. « J’étais vraiment, vraiment nerveux. Je suis resté quatre mois sans jouer… J’avais presque oublié ce que ça faisait. » Relisez cela : le numéro trois mondial, de retour sur l’Ashe, confessant avoir oublié la sensation de la compétition. C’est le signe révélateur. Le score est une note en bas de page ; les nerfs sont le titre.

Rien de tout cela n’était le fruit du hasard. L’US Open a reconstruit son double mixte exactement pour cela — une exhibition compressée, remplie de stars, placée avant le début du vrai tournoi, son chèque du vainqueur gonflé à un montant choc, son tableau garni de noms du simple qui ne se seraient jamais donnés la peine du double autrement. C’est du théâtre, et tout le monde sur le court le sait. C’est précisément pour cela que cela fonctionne comme une rampe de réentrée : un joueur comme Alcaraz peut se dérouiller devant une salle comble sans qu’un point au classement ni une vraie défaite ne soient en jeu.

Serena Williams était la raison pour laquelle la salle était comble. De retour sur l’Ashe pour la première fois depuis ses adieux, inscrite en simple nulle part, elle était le spectacle elle-même — l’ace à 120 mph, le grognement d’antan, le « Come on ! » rugi qui soulève encore vingt mille personnes. « Je n’avais jamais imaginé revenir sur ce court », a-t-elle dit. « Je n’aurais jamais pensé que cela arriverait. » Mais les enjeux compétitifs, pour ce qu’ils valaient, appartenaient au jeune homme à ses côtés. Elle était venue saluer ; lui était venu se souvenir comment jouer.

La fin est arrivée face à Belinda Bencic et Flavio Cobolli, qui ont remporté le quart de finale 5-4(4), 4-1. Alcaraz et Williams n’ont pas fabriqué la moindre balle de break ; le retour, toujours la première chose qui abandonne un joueur rouillé, les a trahis. Cobolli, qui avant le match avait baptisé le duo « la reine du tennis et le roi du présent », a saisi le surréalisme après coup : « Jouer Serena et Carlos sur l’Arthur Ashe, ce n’est pas facile. J’étais fatigué avant le match, je le suis encore maintenant. » Bencic a confessé n’avoir cessé de regarder autour d’elle, se demandant comment elle avait atterri là.

Pour Alcaraz, le diagnostic est presque rassurant. Les mains étaient lentes, les nerfs étaient bruyants, et rien de tout cela ne comptait. Il s’éloigne de la parade avec l’unique chose dont il avait réellement besoin — le souvenir de ce que la pression fait ressentir — et quelques jours pour l’aiguiser avant le tournoi qui, lui, comptera. La rouille est partie sur la scène de Serena. L’addition viendra dans le tableau du simple.

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