Harrison et Skupski remportent l’US Open : huit opérations plus tard, un deuxième Grand Chelem

Un trophée de double n’arrive pas d’ordinaire avec un historique médical. Celui-ci en a un. Quand Christian Harrison a conclu l’US Open à New York, le tableau d’affichage a enregistré une victoire simple. Il n’a pas enregistré les années que l’Américain a passées loin du court, ni la longue période de sa vingtaine où frapper une balle de tennis était une activité que d’autres pratiquaient pendant qu’il attendait de guérir.

Ce que lui et Neal Skupski ont accompli à Flushing Meadows se lit, sur le papier, comme un résultat net — un titre remporté en deux sets, un autre majeur ajouté à celui qu’ils avaient déjà gagné cette saison, une place sur une liste très courte d’équipes à avoir pris à la fois New York et Melbourne en une seule année. En dessous se cache quelque chose de plus rare que n’importe quelle statistique : deux hommes qui, selon toute estimation raisonnable, étaient finis, et qui ont refusé de l’être.

Commençons par Harrison, car son propre corps a passé la majeure partie d’une décennie à tenter de mettre fin à sa carrière. Huit opérations — hanches, épaule, poignet, deux adducteurs, un fémur réparé deux fois. Plusieurs d’entre elles empilées en une seule année, une série qui l’a tenu éloigné du court pendant près de trois ans. À partir de l’âge de quinze ans environ, il a perdu la majeure partie de neuf années à cause de la chirurgie et de la rééducation ; son classement est tombé jusqu’à la 789e place. Le junior autrefois destiné à un avenir en simple n’a jamais eu la chance de réussir que son talent lui avait promise.

Ce qu’il a fait à la place, c’est refuser la sortie. Il s’est reconstruit en joueur de double — la discipline où le jeu de jambes peut être économisé, où les points sont plus courts, et où un corps rafistolé peut encore trouver les lignes. Cette réinvention n’est pas un prix de consolation. Cette année, elle a fait de lui un champion de Grand Chelem à deux reprises, d’abord à Melbourne, maintenant à domicile. « Cela a été une grande année », a-t-il déclaré. « Obtenir deux titres comme celui-ci, je suis sans voix — et le faire à domicile. » Lisez les trois derniers mots lentement. Pour un homme qui a passé ses meilleures années sportives en convalescence, « à domicile » n’est pas une garniture sur la citation. C’est tout l’intérêt de celle-ci.

De l’autre côté du filet se tenait un homme dont l’histoire rime avec la sienne. Skupski avait déjà quitté ce même court de New York en finaliste battu à deux reprises, une fois en tenant des balles de match en finale avant que le titre ne lui échappe — la cruauté particulière de s’approcher assez près pour toucher un trophée et de le voir s’évaporer. « Je suis encore sous le choc », a déclaré l’Anglais. « Perdre deux fois et avoir des balles de match l’an dernier a été une période difficile de ma carrière, mais c’est incroyable ce qu’une année peut faire au tennis. » Une année a fait ceci : la quasi-réussite s’est transformée en champion.

Le tennis lui-même était une étude en matière de ne rien laisser passer. Ils ont pris la paire allemande Kevin Krawietz et Tim Puetz — les sixièmes têtes de série contre leurs cinquièmes — 6-4, 7-6, et ils l’ont fait sans concéder un seul set sur toute la quinzaine, un niveau de contrôle que seules quelques équipes ont jamais réussi ici. Le contrôle est le mot juste. Deux joueurs qui avaient perdu une si grande partie de leur carrière au hasard se sont assis et n’ont presque rien laissé au hasard.

Le partenariat est lui-même un petit acte de foi. Harrison et Skupski avaient fait équipe pour la première fois il y a des années, s’étaient séparés, et ne se sont réunis que cette saison — puis ont remporté l’Open d’Australie lors de leur deuxième tournoi ensemble. Ce qui aurait pu ressembler à une réunion de convenance est devenu la meilleure année de la vie de l’un et de l’autre dans le sport.

Quelque part dans une archive de classement se trouve une ligne indiquant que Christian Harrison, à son plus bas, occupait la 789e place mondiale et venait tout juste de se remettre d’une autre opération. Il possède désormais deux titres de Grand Chelem en une seule saison, et le second porte le nom de New York. Les corps se brisent. Celui-ci a été reconstruit en champion.

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