Novak Djokovic, champion absolu et figure clivante du tennis mondial

Novak Djokovic

Photo: Andymiah / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 mai 1987 Belgrade
Profession	Joueur de tennis professionnel
Récompenses	Ordre de Saint-Sava u00b7 Ordre de l'u00c9toile de Karau0111oru0111e u00b7 Laureus World Sports Award – Meilleur Sportif

Le public, dans la plupart des enceintes de tennis, n’a jamais vraiment appartenu à Novak Djokovic, même quand le match, lui, lui appartenait. Pendant des années, des joueurs qui perdaient plus souvent que lui recevaient des applaudissements plus longs sur les mêmes courts où il venait de gagner. Il en avait conscience — tantôt avec douleur, tantôt avec défi. Interrogé sur sa relation avec Roger Federer et Rafael Nadal, les deux joueurs dont il a fini par dépasser les records, il a répondu sans ciller qu’une amitié entre eux n’avait jamais été possible. Cette franchise est l’une des clés pour le comprendre : Djokovic n’a pas cherché l’amour des gradins. Il est allé chercher ce que les gradins ne pouvaient pas lui donner — des titres, des records, la satisfaction particulière d’une époque possédée plutôt que partagée.

Il a grandi dans un Belgrade où le mot « guerre » n’était pas une métaphore. Né en mai 1987 dans la capitale yougoslave, il avait six ans quand le pays a commencé à se déchirer, et la campagne de bombardement de l’OTAN en 1999 a poussé sa famille à se réfugier dans une cave pendant des semaines d’affilée. Le tennis, qu’il avait commencé à apprendre auprès de l’entraîneuse serbe Jelena Genčić — qui l’avait repéré jouant près du restaurant de ski de ses parents sur le mont Kopaonik à l’âge de six ans — est devenu le cadre dans lequel le chaos environnant pouvait être maîtrisé. Quand Genčić a organisé la suite de sa formation sous la direction de l’ancien finaliste de Wimbledon Nikola Pilić à son académie de Munich, Djokovic a quitté Belgrade à douze ans et n’y est pas retourné pour s’entraîner à plein temps avant des années.

La structure Pilić l’a absorbé complètement. Il est passé professionnel à quinze ans et a atteint sa première finale du Grand Chelem avant d’avoir vingt ans, perdant face à Federer à l’Open d’Australie 2007. Le jeu qu’il a apporté à ce match — construit sur une précision de fond de court, une flexibilité extraordinaire tirée de la pratique du yoga, et une endurance physique que le régime sans gluten, qu’il n’avait pas encore découvert, amplifierait plus tard — suggérait déjà un plafond qui n’était pas encore visible.

Ce plafond a commencé à se préciser en 2011. Il a remporté dix titres sur l’année, dont l’Open d’Australie, Wimbledon et l’US Open, avec un bilan de 70 victoires pour 6 défaites qui reste la référence pour une saison unique dans le tennis professionnel moderne. Le changement alimentaire, adopté vers 2010 après avoir découvert qu’il était intolérant au gluten, avait remodelé son énergie et sa récupération lors des longs matches. Plus profondément, quelque chose avait changé dans sa façon de comprendre sa propre position dans le sport : il n’était plus satisfait d’être la troisième option dans une histoire avec deux protagonistes évidents. Il avait décidé de réécrire l’histoire.

Au cours des années qui ont suivi, il s’y est attelé méthodiquement. Trois Grands Chelems en 2015. Roland-Garros en 2016 — le dernier Majeur qui manquait à sa liste — ce qui lui a donné les quatre titres simultanément, un exploit qu’aucun homme n’avait accompli dans l’ère Open. Des blessures ont interrompu la trajectoire entre 2017 et 2019, mais le retour a été complet : en 2023, après avoir remporté l’Open d’Australie, Roland-Garros et l’US Open en une seule saison, il se tenait seul avec 24 titres du Grand Chelem, un record masculin qu’il partageait auparavant avec Rafael Nadal.

L’épisode le plus dramatique de la dimension publique de sa carrière n’a pas eu lieu sur un court, mais à un comptoir d’immigration. En janvier 2022, le numéro un mondial a pris l’avion pour Melbourne afin de défendre son titre à l’Open d’Australie et a été détenu, s’est vu refuser l’entrée et a été expulsé au motif que son statut de non-vacciné faisait de lui à la fois un risque pour la santé publique et — selon les mots du ministre de l’Immigration qui a signé l’annulation — un symbole susceptible d’encourager les sentiments antivaccins. Il a contesté la décision devant un tribunal fédéral et a perdu. Il a quitté l’Australie sans avoir joué un seul match. L’épisode a rendu visible ce que les schémas d’applaudissements dans les tournois du Grand Chelem codaient depuis longtemps : que la distance entre ses statistiques et l’affection du public n’était pas un bruit aléatoire mais une chose structurée, chargée d’une manière dont les images de ses pairs l’étaient rarement.

À partir de 2024, cette structure a commencé à s’adoucir. Il a remporté l’or olympique aux Jeux de Paris cet été-là — le seul titre que le Grand Chelem en carrière exigeait et qui lui avait échappé lors de trois Jeux olympiques précédents. En battant Carlos Alcaraz en finale, le trentenaire de trente-sept ans a pleuré au bord du court avec sa famille autour de lui. L’ovation qui a suivi n’était pas la reconnaissance polie d’un détenteur de record ; c’était quelque chose de moins gardé. Il n’avait pas changé ce qu’il était, mais le contexte avait suffisamment évolué pour que le public le voie enfin clairement.

La saison 2026 a été plus irrégulière. Une blessure à l’épaule l’a tenu éloigné des courts pendant six semaines après la finale de l’Open d’Australie, son premier choc majeur de l’année. Une élimination au troisième tour à Roland-Garros, battu par João Fonseca, a souligné à quelle vitesse le jeu masculin a redistribué sa hiérarchie. À Wimbledon, il a atteint les demi-finales avant que Jannik Sinner — le numéro un mondial qui occupe désormais le rôle que Djokovic jouait autrefois en tant que joueur redéfinissant l’apparence du plafond du jeu — ne l’élimine en sets secs. Il est actuellement classé quatrième mondial à trente-neuf ans.

Djokovic et Jelena Djokovic, son épouse depuis 2014, se sont rencontrés dans les écoles de Belgrade alors qu’ils étaient adolescents. Ils ont deux enfants, Stefan et Tara. Jelena dirige la Novak Djokovic Foundation, qui finance l’éducation de la petite enfance en Serbie — un projet destiné au pays dans lequel il a grandi et à l’infrastructure que ce pays était trop occupé à s’effondrer pour lui construire.

Il a clairement énoncé son intention : un vingt-cinquième Grand Chelem, et les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, où il prévoit de prendre sa retraite avec le drapeau serbe dans les mains. Que le public soit enfin prêt à lui accorder cette sortie à ses propres conditions est la dernière question ouverte dans une carrière qui a répondu à tout le reste.

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