Elena Rybakina, numéro 1 mondiale : entre deux drapeaux et trois titres du Grand Chelem

Elena Rybakina

Photo: Hameltion derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 juin 1999 Moscow, Russia
Profession	Joueuse de tennis
Récompenses	Championnats de Wimbledon · Finales de la WTA · Open d'Australie · US Open

À un moment donné, chaque conversation sur Elena Rybakina aboutit à la même question incontournable : à qui revient exactement cet exploit ? La Russie, où elle est née et a appris à écraser la balle à 204 kilomètres à l’heure, aimerait bien en revendiquer une partie. Le Kazakhstan, qui a pris le relais financièrement quand la Russie s’est désistée, arbore le drapeau qui flotte au-dessus des enclos des vainqueurs. Rybakina elle-même, qui répond à cette question depuis qu’elle a changé de fédération à dix-neuf ans, a tendance à esquiver avec ce qui est devenu sa méthode caractéristique : un service encore une fois injouable.

Elle a grandi à Moscou, fille d’Andrey Rybakina, un athlète amateur qui lui a fait découvrir le tennis vers l’âge de six ans après que des entraîneurs de gymnastique ont jugé qu’elle était devenue trop grande pour la compétition. La taille, en fin de compte, s’est révélée être un atout. Ses longs bras lui permettent de frapper la balle tôt à la montée ; sa carrure génère un premier service qui dépasse régulièrement 120 miles à l’heure et a culminé à 127 — parmi les plus puissants du circuit féminin. Ce que le monde de la gymnastique voyait comme une limitation, un court de tennis en a fait tout autre chose.

Le chemin de Moscou à sa résidence actuelle à Dubaï a commencé par un calcul pratique. Alors que Rybakina gravissait les échelons juniors à la fin de son adolescence, les coûts de la compétition professionnelle dépassaient ce que sa famille et la Fédération russe de tennis étaient prêtes à couvrir. Le Kazakhstan a fait une offre. La Fédération russe, non. En 2018, elle a changé de fédération, et dès 2019, elle s’est associée à l’entraîneur croate Stefano Vukov et a remporté son premier titre en simple du WTA à Bucarest. Ce qui a suivi a été une ascension rapide : cinq finales en 2020, un premier quart de finale en Grand Chelem à Roland-Garros en 2021.

Puis Wimbledon 2022, où le sous-texte est devenu le texte. Le All England Club avait interdit aux joueurs russes et biélorusses de participer cette année-là après l’invasion de l’Ukraine par la Russie — une décision qui signifiait également qu’aucun point de classement ne serait attribué au tournoi. Rybakina, concourant sous le drapeau du Kazakhstan, n’était pas soumise à l’interdiction. Elle a remporté le titre, battant Ons Jabeur en trois sets pour devenir la première championne de Grand Chelem kazakhe. La Fédération russe de tennis a rapidement laissé entendre qu’elle était « notre produit ». Rybakina, à qui l’on demandait si elle se sentait russe ou kazakhe, a répondu : « Question difficile ». Elle n’a pas fourni de réponse plus claire depuis. Elle a plutôt représenté le Kazakhstan à tous les niveaux et a construit sa défense autour des résultats.

L’épisode qui a le plus compliqué le récit n’est pas la question de la nationalité mais l’environnement qui l’entoure. Début 2025, la WTA a suspendu à titre provisoire son entraîneur Vukov pour des violations présumées de son code de conduite. Une lettre confidentielle obtenue par The Times le décrivait en train de traiter Rybakina de noms dévalorisants et de lui dire qu’elle « serait encore en train de ramasser des pommes de terre en Russie » sans lui ; il était également accusé d’avoir cultivé une relation de dépendance. Rybakina et Vukov ont tous deux nié toute faute. Sa suspension a été contestée en arbitrage et levée en août 2025. Il était de retour dans son box d’entraîneur lors de la finale de l’US Open 2026 — l’entraînant vers la victoire contre Aryna Sabalenka pour la troisième fois en dix-huit mois.

La séquence de 2025 à 2026 est ce à quoi ressemble une construction de classement N°1 mondial. Elle a remporté les finales WTA à Riyad en novembre 2025, battant Sabalenka 6–3, 7–6 et restant invaincue en cinq matchs pour remporter un montant record de 5,235 millions de dollars en prize money. À l’Open d’Australie, le 31 janvier 2026, elle a battu la même adversaire 6–4, 4–6, 6–4 pour remporter son deuxième Grand Chelem, devenant la première joueuse en huit ans à remporter les finales WTA et l’Open d’Australie consécutivement. Puis à Flushing Meadows en septembre 2026, elle a mis fin à la série de 20 victoires de Sabalenka dans le tournoi, s’imposant 6–4, 5–7, 6–2 et scellant le match — comme il se doit — avec son douzième ace de l’après-midi.

Ce que montre désormais le bilan, c’est une joueuse qui a trouvé son adversaire le plus fiable. Rybakina compte dix victoires contre des joueuses classées N°1 au moment du match ; six d’entre elles sont contre Sabalenka. En 2023, elle a mené tout le circuit WTA avec 455 aces en 60 matchs — près de huit par match. Le surnom de « Reine de glace » qui s’est accroché à elle décrit quelque chose de spécifique dans sa façon de jouer : les coups plats qui privent les adversaires de temps de réaction, le service qui rend les balles de break théoriques, l’expression sur le court qui change à peine entre les coups gagnants et les doubles fautes.

Elle était déjà devenue la première joueuse à se qualifier pour les finales WTA 2026 lorsqu’elle s’est retirée, quelques jours après l’US Open, de la campagne de Coupe Billie Jean King du Kazakhstan. L’annonce a cité le tribut physique du mois écoulé. Le pays qui a construit sa carrière attendra.

Que la question de l’identité d’Elena Rybakina trouve un jour une réponse — que la Russie, le Kazakhstan, ni l’un ni l’autre ou les deux puissent la revendiquer comme preuve de quelque chose — est une conversation qui se poursuit en arrière-plan de sa carrière depuis des années. Elle n’a jamais tout à fait rattrapé les résultats. Trois Grands Chelems, un classement N°1, et un service qui atterrit sur la ligne avec une régularité à laquelle les entraîneurs de l’autre côté du filet ne peuvent pas se préparer. La question reste ouverte. Le service continue de retomber.

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