Serena Williams est revenue pour le double avec Venus, pas pour gagner

Serena Williams n’est pas revenue pour gagner. C’est ce qu’il faut retenir de ces retrouvailles dans l’Ohio, car tout, dans la manière dont elle a orchestré ce retour, le dit. Une joueuse qui a passé toute sa carrière à considérer un court de tennis comme un territoire à conquérir a choisi, pour son retour, de se placer du côté du double — aux côtés de sa sœur, dans une discipline où le trophée n’a jamais été la raison d’être.

Le récit le plus facile serait celui de la nostalgie et du presque : les deux sœurs de nouveau réunies sur une grande scène, échouant d’un rien. Mais ce cadrage se trompe de femme. Serena n’a plus rien à prouver et elle le sait. Ce qu’elle voulait, c’était le court lui-même, et la personne avec qui elle l’a partagé davantage qu’avec quiconque encore en vie.

Le résultat, lorsqu’il est tombé, était du genre à l’avoir autrefois rongée pendant des semaines. Avec Venus, elle a survolé le deuxième set, 6-1, avant de revenir du fond du gouffre dans le tie-break décisif pour se retrouver à un point du gain du match, à 9-8, Serena concluant un smash comme elle le faisait autrefois pour achever les finales. Puis Venus a commis une double faute, et tout était terminé. Marta Kostyuk et Peyton Stearns avaient la victoire ; les sœurs Williams, elles, quittaient le tournoi dès le premier tour pour leur premier match ensemble depuis l’US Open 2022.

Lisez le score et vous y verrez une déception. Regardez le choix, et vous le classerez dans une tout autre catégorie. Serena a fait l’impasse sur le tableau de simple de Cincinnati — l’épreuve à laquelle elle aurait tout à fait pu s’inscrire, compte tenu de qui elle est — pour ne s’engager qu’en double. Son retour a jusqu’ici pris la forme d’une série de partenariats : au Queen’s Club avec Victoria Mboko, à Berlin avec Karolina Muchova, et désormais avec celle qui compte réellement, la sœur avec laquelle elle a remporté quatorze titres du Grand Chelem en double et trois médailles d’or olympiques. C’est une carrière que l’on consacre délibérément à la compagnie plutôt qu’à la conquête.

Interrogée sur ce qui la ramenait ici, Serena n’a pas avancé de théorie sur son retour. « Je suis de retour à Cincinnati. Ne me demandez ni pourquoi ni comment, mais j’adore cet endroit », a-t-elle déclaré. « Quand j’ai décidé de jouer quelques tournois, je me suis dit : “Vous savez quoi, le Cincinnati Open est un endroit que je ne manquerais jamais.” » Ce n’est pas la phrase d’une joueuse en quête d’un record. C’est celle de quelqu’un qui choisit où, et avec qui, passer un nombre fini de matchs restants.

Et pourtant, la compétitrice n’est pas restée chez elle. On l’a vue dans le tie-break, dans son refus de laisser une cause perdue le rester, dans ce smash qu’elle frappe encore comme une décision déjà prise. La volonté qui a fait d’elle la joueuse la plus redoutée de sa génération est pleinement intacte. Ce qui a changé, c’est la mission qu’elle lui confie. Dans l’Ohio, elle l’a mobilisée non pour soulever un trophée, mais pour prolonger quelques minutes de plus un échange aux côtés de Venus.

La fin était presque trop parfaite. Les deux sœurs ont toujours formé un duo — partenaires de double, partenaires d’entraînement, adversaires les plus cruelles l’une pour l’autre dans les premiers tours — et le match s’est achevé sur le service de Venus et la faute de Venus, toutes deux se tournant vers leurs chaises dans le même élan. Venus avait déjà été éliminée du simple dès le premier tour, battue par Emiliana Arango. Cette sortie commune ressemblait moins à un échec qu’à une phrase achevée ensemble.

Serena n’a pas voulu dire si l’US Open serait la prochaine étape ; elle le fait rarement. Mais l’enjeu de cette semaine n’a jamais été la suite. C’était ceci — le court, la sœur, quelques points de plus — et à cette aune, une défaite de deux points ressemble, étrangement, davantage à une victoire.

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