Novak Djokovic menait à l’US Open, puis son corps a lâché

Le tableau d’affichage y verra une embuscade, et les gros titres crieront à la plus grande désillusion de la carrière de Novak Djokovic. Regardez le match plutôt que le résultat, et une chose plus étrange, plus triste, apparaît. Sur le court Arthur Ashe, Djokovic n’a été ni surclassé tactiquement ni surpuissant. De longs moments, il était le meilleur homme sur le terrain. Puis son corps a quitté le débat, sans qu’il ait aucun moyen de le rappeler.

Il a perdu le premier set au tie-break et a répondu comme les champions savent le faire — en remportant les deux suivants, en resserrant l’étau, en faisant ressembler le jeune Argentin d’en face à ce qu’il était : un outsider de plusieurs échelons inférieur. Il menait deux sets à un. C’est là toute la cruauté : le tennis était là. Ce qui a lâché, c’est le récipient qui le porte.

Ce qui a suivi était difficile à regarder. Il a vomi au bord du court, et pas une fois. Il s’est agrippé un pied en proie à des crampes. Il s’est fait soigner le dos avant le dernier set et, un instant, est resté assis à retenir ses larmes — un vainqueur de 24 tournois du Grand Chelem réduit à survivre à sa propre physiologie. Il ne pouvait plus servir à pleine vitesse. Les balles continuaient de filer des cordes de Navone pour des winners, non pas parce qu’elles étaient injouables, mais parce que Djokovic ne pouvait plus courir un échange jusqu’au bout.

Après le match, il a refusé la facilité d’une mauvaise soirée. « C’est quelque chose que je traîne, malheureusement, à peu près à chaque match cette année », a-t-il déclaré — les vomissements, les renvois, un corps qui « commence à s’effondrer, avec des crampes et de la douleur ». Ce n’est pas le récit d’un homme pris en embuscade une fois. C’est le récit d’un homme en guerre contre le calendrier, et en train de perdre.

Rendons à Mariano Navone ce qui lui revient, mais avec exactitude. Le joueur de 25 ans n’a pas balayé Djokovic du court ; il a refusé de le laisser en sortir. Il a allongé chaque échange, a tout rattrapé, a forcé une balle de plus puis une autre, sauvant point de break après point de break jusqu’à ce que la chaleur et les années fassent le travail à sa place. C’était un plan conçu exactement pour cet adversaire, exactement ce soir-là — la patience comme arme contre un corps dont l’horloge tourne. Lors des deux derniers sets, les erreurs de Djokovic ont déferlé par vagues, et Navone n’avait plus qu’à rester.

Le livre des records retient les faits bruts. C’était la première fois que Djokovic perdait un premier tour de Grand Chelem depuis 2006, la première sortie dès le premier tour de sa carrière à l’US Open — un endroit où il n’était jamais tombé avant le troisième tour. Une série de victoires au premier tour qui avait atteint 78 matches est terminée. Il était arrivé à New York à peine en état de jouer, avec un seul match dans les jambes depuis Wimbledon et une défaite dès son entrée en lice à Cincinnati, et cela s’est vu dès que le match a posé une question difficile à son corps.

Le compteur le plus vaste est celui qui compte pour lui. Il court après un 25e Grand Chelem, le record qui serait absolument solitaire, et il vient de traverser douze tournois majeurs sans en soulever un — une période de disette aussi longue que toutes celles qu’il a jamais connues. La quête ne s’arrête pas ici. Mais elle passe désormais par un corps qui vomit et se crispe les nuits humides et met quatre heures trente à céder, face à des adversaires qui ont compris qu’ils n’ont qu’à durer plus longtemps que lui.

Le coup droit atterrit encore. Les réflexes scintillent encore. Tout ce dont Djokovic a besoin pour gagner un Grand Chelem est intact, sauf la seule chose qu’il ne peut pas ré-entraîner à exister — un corps qui sera encore debout quand le cinquième set arrivera. Quelque part, le reste du tableau a pris note : il n’est plus nécessaire de battre Novak Djokovic. Il suffit de le garder assez longtemps sur le court pour qu’il se batte lui-même.

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