Yeon Sang-ho, le cinéaste de Dernier train pour Busan venu du dessin animé pour adultes

Yeon Sang-ho

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 décembre 1978 Seoul, South Korea
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	Dernier train pour Busan, Colony, Peninsula
Récompenses	Directors Guild of Korea Award for Best Director, Busan International Film Festival · NETPAC Award, Busan International Film Festival · Best Animated Feature Film, Sitges Film Festival · Yu Hyun-mok Film Arts Award, Buil Film Awards · Prix Baeksang · Fangoria Chainsaw Award for Best Foreign-Language Film · Prime Minister's Commendation, Korean Popular Culture and Arts Awards

Yeon Sang-ho mène de front deux carrières qui se croisent rarement. D’un côté, le réalisateur qui a placé une épidémie de zombies à bord d’un train à grande vitesse au départ de Séoul, l’a fait connaître dans presque toute la planète et écrit aujourd’hui, la même année, des séries Netflix pour des studios coréens et japonais. De l’autre, l’animateur qui dessinait des écoliers harcelés et des escrocs de village avec des budgets qui ne couvriraient même pas une semaine de restauration sur un plateau de studio. Tous les quelques ans, cette seconde carrière ramène la première à la table à dessin. Son œuvre ne cesse de poser la même question : laquelle des deux finance l’autre ?

Il n’est pas passé par une école de cinéma. Yeon a étudié la peinture occidentale à l’université Sangmyung, à Séoul, sa ville natale, avant de se lancer dans l’animation indépendante et de fonder Studio Dadashow, un petit studio consacré aux courts métrages. L’un d’eux, The Hell: Two Kinds of Life, a remporté l’Asian Ghost Award au Short Shorts Film Festival Asia et contenait déjà les prémices d’une idée à laquelle il reviendrait des années plus tard avec Hellbound.

Né à Séoul le jour de Noël 1978, Yeon avait 32 ans lorsque Studio Dadashow, fondé en 2004, a produit son premier long métrage. The King of Pigs a coûté environ 150 000 dollars. Le film suit deux hommes qui se retrouvent après que l’un d’eux a tué sa femme et replongent dans leurs années d’école, à l’époque où ils étaient classés parmi les « porcs », sous les brutes qu’ils surnommaient les « chiens ». Le film a remporté trois prix au Festival international du film de Busan en 2011, dont celui du meilleur réalisateur décerné par la Directors Guild of Korea. En 2012, il est devenu le premier film d’animation coréen pour adultes présenté à Cannes, dans le cadre de la Quinzaine des Réalisateurs. The Fake a suivi en 2013 : un film encore plus rageur, consacré à une Église frauduleuse qui exploite un village à l’agonie, récompensé à Sitges comme meilleur long métrage d’animation. Les deux films dépeignent la cruauté comme un système que les gens ordinaires contribuent à faire fonctionner, une conviction qui n’a jamais quitté son travail par la suite.

Puis est venu le train. Dernier train pour Busan, son premier film en prises de vues réelles, a été présenté en séance de minuit à Cannes en 2016 et a attiré 11,56 millions de spectateurs en Corée du Sud : c’était le premier film de zombies coréen à franchir la barre des dix millions d’entrées. La véritable menace venait moins des infectés que du passager qui enferme des personnes en bonne santé hors d’un wagon pour sauver sa peau. Le même été, Yeon a sorti Seoul Station, un film d’animation compagnon situé la veille de l’épidémie. En 2017, les Baeksang Arts Awards lui ont décerné le prix du meilleur nouveau réalisateur, une distinction singulière pour un homme qui avait déjà quatre longs métrages à son actif.

Les années suivantes ont mis à l’épreuve les limites de la formule. Après la comédie de super-héros Psychokinesis, Peninsula, la suite de Dernier train pour Busan, a reçu le label de la sélection officielle de Cannes en 2020, pour un festival qui n’a finalement jamais eu lieu. Le film a réalisé 350 000 entrées dès son premier jour, en pleine pandémie, et engrangé environ 42,7 millions de dollars dans le monde. Des chiffres plus importants, mais des retombées plus maigres pour sa réputation.

Le streaming lui a offert un deuxième moteur. Hellbound, la série qu’il a créée à partir de son propre webtoon avec le dessinateur Choi Gyu-seok, a été présentée au Festival international du film de Toronto en 2021 et est devenue, dès son lancement, la série non anglophone la plus regardée de Netflix. JUNG_E, un film de science-fiction sur le clonage du cerveau d’une soldate dans une intelligence artificielle de combat, a pris la première place du classement mondial des films de Netflix en 2023. Il s’agissait aussi du dernier film de Kang Soo-yeon, morte avant sa sortie. L’année suivante, Parasyte: The Grey s’est hissée en tête des classements dans 34 pays. Yeon a également écrit The Cursed, Monstrous et The Bequeathed pour d’autres réalisateurs. En juillet 2026, la ligne a franchi la mer : Human Vapor, une nouvelle version en huit épisodes produite par Toho et Netflix à partir d’un film japonais de 1960, avec Shun Oguri et Yu Aoi, a été diffusée avec Yeon crédité comme scénariste et producteur exécutif.

Cette cadence a un coût, et les critiques commencent à le pointer. JUNG_E a divisé la critique, tandis que Revelations, son thriller Netflix de 2025 sur un pasteur et un détective pris dans la même affaire de disparition, a suscité des réserves sur son rythme et la minceur de ses personnages, y compris chez des admirateurs de la performance principale de Ryu Jun-yeol. Le verdict le plus sévère est tombé à Toronto en septembre, où Screen Daily a estimé que Paradise Lost « n’a pas la profondeur nécessaire pour tirer le meilleur parti de son point de départ potentiellement provocateur ». Le schéma se répète : Yeon repère très tôt les angoisses du moment, mais met plus de temps à leur donner une histoire qui tienne la route. Les idées arrivent plus vite que les scénarios ne peuvent les porter.

La réponse, quand elle vient, ne coûte pas cher. The Ugly, adapté de son propre roman graphique de 2018, a été tourné en trois semaines pour environ 200 millions de wons, avec une équipe d’une vingtaine de personnes. Park Jeong-min joue à la fois le fils et son père, plus jeune, un graveur de sceaux malvoyant, tandis que la mère, dont les restes déclenchent l’histoire, ne montre jamais son visage. Yeon a expliqué que le récit était né de son obsession pour ses origines : « Cela m’a amené à me demander ce qui avait été perdu et ce qui avait été exploité pendant la modernisation rapide de la Corée dans les années 1970. » Présenté à Toronto en 2025, le film a dépassé le million d’entrées dans son pays et valu à Yeon des nominations aux Blue Dragon Awards pour la réalisation et le scénario. Le budget de The King of Pigs, à nouveau, quatorze ans et une franchise plus tard.

En 2026, les deux hommes sont à plein régime. Colony, un thriller viral avec Jun Ji-hyun, Koo Kyo-hwan et Ji Chang-wook, raconte l’histoire de survivants piégés dans un immeuble tandis que les infectés évoluent. Le film a été présenté à Cannes dans la même section de minuit que Dernier train pour Busan, dix ans plus tôt. Yeon l’a décrit comme « le film le plus commercial que j’aie réalisé jusqu’ici », et le marché lui a donné raison : après sa sortie le 21 mai, il a franchi les trois millions d’entrées lors de son deuxième week-end et a été prévendu dans plus de 120 territoires. Paradise Lost, adapté du roman d’Oh Seong-eun Black Inferno, met en vedette Kim Hyun-joo, le visage de JUNG_E, dans le rôle d’une mère qui vit depuis neuf ans avec une réplique virtuelle de son fils disparu, jusqu’au jour où le véritable enfant repasse la porte. Après sa première à Toronto le 13 septembre et une projection de gala à Busan, le film sortira dans les salles sud-coréennes le 21 octobre, distribué par CJ Entertainment ; Well Go USA en détient les droits pour l’Amérique du Nord.

Le calendrier continue de défiler. Colony clôturera le Festival international du film de Tokyo le 4 novembre, et Netflix a programmé Parasyte: TAMIYA pour 2027. Ce spin-off japonais, développé et coécrit par Yeon, est centré sur le parasite qui prend le contrôle d’une enseignante dans le manga original ; Shioli Kutsuna en tiendra le rôle. L’accueil réservé par le public coréen à Paradise Lost, après les critiques de Toronto, en dira moins sur son box-office que sur celui des deux Yeon Sang-ho qui se verra confier le prochain petit budget.