Yeon Sang-ho s’est fait connaître à l’international par des films de grande ampleur : une épidémie de zombies confinée dans un train à grande vitesse, puis toute une péninsule dévastée. Son nouveau film prend le chemin inverse. Paradise Lost a été tourné avec un budget dérisoire et une petite équipe fidèle ; avant même sa sortie dans une seule salle coréenne, ses ventes à l’étranger ont déjà couvert son coût de production.

Comme l’a révélé Deadline, CJ ENM a vendu ce thriller psychologique dans plus d’une centaine de territoires : Twin en a acquis les droits pour le Japon, The Jokers Films pour la France et Well Go USA pour l’Amérique du Nord. La société indique que les recettes des ventes internationales dépassent désormais le budget net de production du film.

Au total, le film a été vendu dans 118 pays. Long Shong en a acquis les droits pour Taïwan, Shaw pour Singapour, Youplanet Pictures pour l’Espagne, 18K Film pour le Benelux, Content Distribution pour la Mongolie, Pioneer Films pour les Philippines, Gulf Film pour le Moyen-Orient et Westec Media pour le Cambodge. Emphasis a, de son côté, obtenu les droits de diffusion à bord des avions.

Le seuil de rentabilité avait été fixé bas, et ce n’était pas un hasard. Dans un entretien accordé au Korea Times, Yeon explique que Paradise Lost a coûté environ 500 millions de wons (environ 374 000 dollars) et a été réalisé par une équipe d’une vingtaine de personnes. Le financement provenait du succès de son film indépendant The Ugly, tourné avec 220 millions de wons. « Si Paradise Lost ne connaît pas un échec total, je veux continuer à réaliser des projets à petit budget comme celui-ci », a-t-il déclaré. L’histoire, elle, est née d’un premier jet de trois pages écrit par sa mère.

Kim Hyun-joo, qui avait déjà travaillé avec Yeon sur Hellbound et Jung_E, incarne So-young, une mère qui, neuf ans après la disparition d’un bus transportant son fils et d’autres enfants vers un camp, est toujours en deuil. Elle tente de faire face grâce à un programme de réalité augmentée qui recrée le garçon, jusqu’au retour de Sun-woo, désormais adulte, incarné par Bae Hyeon-seong : il est vivant, mais elle ne le reconnaît pas. CJ ENM attribue le succès des ventes à l’étranger à ce point de départ : « Le film associe une idée singulière à une exploration profondément sensible de la famille et de la maternité. Ces émotions universelles trouvent un écho dans différentes cultures et suscitent un vif intérêt sur les marchés internationaux. »

Le film sort de séances à guichets fermés dans la section Special Presentations de Toronto et lors de la Gala Presentation de Busan. Il sera présenté en première américaine dans la section Spotlight on Korea du Hawaii International Film Festival, les 1er et 4 novembre ; le HIFF se tient du 21 octobre au 15 novembre. Présenté par Wowpoint et CJ ENM, Paradise Lost sortira en Corée du Sud le 21 octobre 2026, puis à Taïwan le 23 octobre, à Singapour le 5 novembre, en Amérique du Nord et au Vietnam le 6 novembre, et en Indonésie le 13 novembre. Le film arrive la même année que Colony, de Yeon, présenté hors compétition à Cannes.

L’équipe qui avait réalisé The Ugly est passée directement à ce nouveau film, a confié Yeon à Sports Kyunghyang. Il considère cette série de projets à petit budget comme un nouveau jouet. « Je jouerai avec jusqu’à ce qu’il casse », a-t-il déclaré. Celui-ci a déjà amorti son coût avant même la vente du premier billet en Corée.