Ji Chang-wook, de Healer à The Scandal : le gentil du drama coréen passe du côté trouble

Ji Chang-wook

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 juillet 1987 Anyang, Gyeonggi Province, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	Colony, Fabricated City, Hard Hit
Récompenses	KBS Drama Awards · SBS Drama Awards · MBC Drama Awards · Asia Artist Awards · Asian Film Awards · APAN Star Awards · Korean Popular Culture and Arts Awards

Dans The Scandal, la série Netflix qui transpose Les Liaisons dangereuses à la cour de Joseon, Ji Chang-wook incarne Cho Won, un noble dont toute la réputation repose sur son pouvoir de séduction. L’acteur a expliqué qu’il avait résisté à la tentation de forcer ce trait. Un réflexe révélateur chez un homme que la télévision coréenne a passé quinze ans à présenter comme son garant le plus sûr de la vertu : le benjamin dévoué, le garde du corps qui prend la balle à la place d’un autre, l’ami qui sait attendre. L’histoire la plus intéressante est celle de la manière délibérée dont il s’emploie à déconstruire cette image.

Cette réputation de vertu n’était pas un simple hasard de casting. Ji a grandi à Anyang, ville satellite au sud de Séoul, étudié les arts du spectacle à l’université Dankook et fait ses premiers pas devant la caméra par le théâtre musical, où un interprète doit convaincre jusqu’au dernier rang. Cette formation se retrouve dans sa façon de jouer la sincérité sans retenue, mais sans jamais basculer dans la caricature : un talent qui l’a rendu très tôt incontournable.

Né le 5 juillet 1987, il n’avait pas encore vingt-deux ans lorsque la télévision familiale l’a repéré. Dans The Sons of Sol Pharmacy House, un drama du week-end qui a dépassé les 40 % d’audience, il jouait le timide benjamin de la fratrie, chargé d’élever la fille de son meilleur ami. Un an plus tard, KBS lui confiait son premier rôle principal dans Smile Again, un drama quotidien de 159 épisodes où il incarnait un patineur de vitesse sur piste courte d’origine coréenne et américaine. Ce rôle lui a valu un prix d’excellence aux KBS Drama Awards. Warrior Baek Dong-soo a suivi en 2011 : cette histoire des origines d’un épéiste de Joseon a dominé sa case horaire pendant treize semaines et lui a apporté le prix de la révélation aux SBS Drama Awards.

Le rôle qui a changé sa place dans le paysage était celui d’un homme faible, pas d’un héros. Dans Empress Ki, aux côtés de Ha Ji-won, il incarnait Ta Hwan, l’empereur de la dynastie Yuan, rongé par l’insécurité et au cœur du récit. Il a rendu ce personnage captivant au fil de cinquante et un épisodes, qui ont réuni en moyenne près de 35 % d’audience à l’échelle nationale. Cette prestation lui a valu un prix d’excellence aux MBC Drama Awards 2013. Healer, le thriller d’action qui a suivi, a mis son nom en tête d’affiche et l’a fait connaître en Chine, où il a ensuite tourné les séries en mandarin The Whirlwind Girl 2 et Mr. Right. Quand tvN l’a choisi pour incarner le garde du corps de The K2, il était déjà devenu une valeur exportable.

Son premier grand rôle au cinéma annonçait une autre direction. Dans Fabricated City, il était un joueur en ligne sans emploi, accusé à tort de meurtre, dans un récit fondé sur la paranoïa plutôt que sur le charme. Il a ensuite joué un procureur dans la comédie romantique Suspicious Partner, avant de s’engager dans l’armée en août 2017. Il a servi dans une brigade d’artillerie à Cheorwon, près de la frontière, et a été démobilisé avec le grade de sergent en avril 2019. Son retour s’est fait en douceur : Melting Me Softly, Backstreet Rookie, Lovestruck in the City, puis un magicien dans The Sound of Magic de Netflix et un ancien détenu bénévole dans un centre de soins palliatifs dans If You Wish Upon Me.

Le véritable tournant est survenu après mars 2023, lorsque son contrat avec Glorious Entertainment a pris fin et qu’il a signé chez Spring Company, aux côtés du manager qui travaillait avec lui depuis plus de dix ans. Depuis, presque tous ses projets portent leur part d’ombre. Dans Aux côtés du mal, il était un policier de province infiltré dans un réseau de drogue à Gangnam dans les années 1990. Dans Gangnam B-Side, il incarnait un intermédiaire qui contrôle les bas-fonds du quartier. Dans Queen Woo, il était le roi de Goguryeo dont la mort déclenche une lutte de succession brutale. Puis est venu The Manipulated, une série écrite par Oh Sang-ho qui reprenait huit ans plus tard le cadre de Fabricated City : Ji y joue à nouveau un homme ordinaire envoyé en prison pour un crime qu’il n’a pas commis, tandis que Doh Kyung-soo incarne celui qui a tout manigancé. Revenir à cette même machination, avec un personnage plus âgé et plus dur, ressemblait à une correction délibérée de sa propre filmographie.

La récompense la plus marquante de la décennie lui est pourtant venue d’un rôle tout en chaleur. Retour à Samdal-ri, où il jouait un prévisionniste météo obstiné sur l’île de Jeju, lui a valu le prix d’excellence aux APAN Star Awards 2024. L’écart entre les rôles qu’il choisit et ceux que le public récompense demeure le point non résolu de sa carrière, et cette année a apporté une épreuve plus rude encore. En juin 2026, les médias coréens ont rapporté que le bureau régional des impôts de Séoul l’avait contrôlé aux alentours de mars et lui avait réclamé plusieurs milliards de wons d’impôts supplémentaires ; le montant exact n’a pas été révélé. Spring Company a présenté ses excuses pour l’inquiétude suscitée dans le public, nié toute omission intentionnelle de revenus et décrit un désaccord portant sur le fait de savoir si ses revenus appartenaient à Ji à titre personnel ou à sa société unipersonnelle. L’agence a indiqué que la somme serait payée. Cette affaire s’inscrit dans une vague plus large de contrôles visant des acteurs qui travaillent par l’intermédiaire de sociétés unipersonnelles, mais, pour un interprète dont la valeur sur le marché repose sur la confiance, elle touche un point plus sensible que pour la plupart des autres.

Son rythme de travail, lui, n’a pas ralenti. Colony, le thriller de Yeon Sang-ho sur une épidémie, a été présenté en mai dans la sélection Midnight Screenings à Cannes et a dépassé les cinq millions d’entrées en Corée. Ji y incarne un agent de sécurité piégé dans un immeuble placé en quarantaine avec sa sœur à mobilité réduite. Dans l’émission de téléréalité philippine Kumusta, il a tenu un restaurant éphémère de cuisine philippine à Gangnam avec une équipe composée de stars philippines. The Scandal, où il partage l’écran avec Son Ye-jin, est arrivé sur Netflix le 18 septembre. Les critiques s’accordaient souvent sur un point : les huit épisodes font durer leurs jeux de pouvoir, et Ji est à son meilleur dans les scènes calmes, lorsque Cho Won cesse de jouer un rôle.

Hors écran, il a préservé sa vie privée tout en rendant ses dons publics : 100 millions de wons à la Croix-Rouge de Daegu lors de la première vague de COVID-19, la même somme versée par l’intermédiaire de l’UNICEF après le séisme de 2023 en Turquie et en Syrie, 10 millions de yens pour Ishikawa après le séisme de Noto, puis 100 millions de wons pour les secours aux victimes des incendies de forêt en 2025. Cette même année, le gouvernement coréen lui a décerné une distinction du ministre de la Culture, des Sports et du Tourisme.

La prochaine étape le ramène à la lumière, et c’est un choix assumé. Merry Berry Love, sa première série japonaise et sa première comédie romantique depuis Retour à Samdal-ri, sera lancée le 7 octobre sur Nippon TV et diffusée sur Disney+ et Hulu dans les autres territoires. Il y joue Lee Yu-bin, un designer d’espaces coréen qui perd tout et échoue sur une île japonaise isolée, où il fait face à la productrice de fraises incarnée par Mio Imada. Ensuite, Human X Gumiho, sur JTBC, le réunira à nouveau avec sa partenaire de Colony, Jun Ji-hyun. Cette fois, il sera un chaman confronté à un esprit-renard vieux de deux mille ans. Le gentil revient. Reste à savoir si le public le verra désormais comme ses derniers rôles l’y invitent.