Kim Hyun-joo, de Cendrillon des dramas à l’actrice fétiche de Yeon Sang-ho

Kim Hyun-joo

Photo: 于平林 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 avril 1977 Goyang, Gyeonggi Province, South Korea
Profession	Actrice
Connu pour	JUNG_E
Récompenses	2 SBS Drama Awards · 2 KBS Drama Awards · MBC Drama Awards · APAN Star Awards

Au début de Paradise Lost, le nouveau film de Yeon Sang-ho, une mère met des lunettes et va voir son fils. Le garçon a disparu avec ses camarades de classe dans un bus scolaire parti en camping ; l’enfant qu’elle retrouve est une copie, vendue à des parents endeuillés par une entreprise spécialisée dans l’IA. Kim Hyun-joo incarne cette mère, et le choix de la comédienne mesure le chemin qu’elle a parcouru. Pendant la majeure partie de sa carrière, la télévision coréenne lui a confié des femmes échangées à la naissance, abandonnées devant l’autel ou maltraitées par leur mari, en lui demandant de rendre leur patience supportable. Le réalisateur de Train to Busan lui offre cette fois un chagrin aggravé par la technologie.

Goyang, au nord-ouest de Séoul, est la ville où elle est née. Elle est arrivée au métier d’actrice par les magazines pour adolescents, qui l’ont engagée comme mannequin alors qu’elle était en première au lycée. Un an après avoir tourné dans un clip du chanteur Kim Hyun-chul, elle jouait déjà à la télévision. Elle a décroché des rôles principaux au cinéma alors qu’elle avait encore peu d’expérience, face à Park Yong-ha dans If It Snows on Christmas et à Song Seung-heon dans Calla, avant d’apprendre le métier dans des rôles secondaires. Into the Sunlight lui a ensuite apporté son premier public, puis Virtue lui a offert son premier rôle principal à la télévision.

Le rôle qui l’a révélée était celui d’une Cendrillon. Glass Slippers, un drama de SBS consacré à deux sœurs séparées enfants qui se retrouvent adultes sans se reconnaître, a dépassé les 30 % d’audience en 2002, l’année de ses 25 ans, avant de connaître une diffusion en Chine, à Taïwan, à Hong Kong et au Vietnam. Il l’a aussi menée au cinéma hongkongais, aux côtés du chanteur taïwanais Vanness Wu dans Star Runner. Elle a ensuite affûté son sens de la comédie avec Ji Jin-hee dans Ms. Kim’s Million Dollar Quest, puis relevé le défi le plus exigeant de ces années-là : Choi Seo-hee, l’héroïne de Toji, the Land, adaptation télévisée du roman de Park Kyung-ni, qui suit une famille à travers la période de la domination coloniale japonaise.

La suite, elle la raconte en reconnaissant ses torts. Après Marrying a Millionaire, en 2005, elle a cessé de travailler pendant deux ans, parce qu’elle ne supportait plus d’être cantonnée aux rôles doux et vertueux. Elle a dit par la suite qu’elle le regrettait et qu’elle aurait dû travailler davantage pour progresser. Elle est revenue dans In-soon Is Pretty, où elle jouait une femme qui tente de reconstruire sa vie après la prison, condamnée pour un meurtre commis accidentellement alors qu’elle était encore au lycée. Les audiences ont été faibles. KBS lui a tout de même décerné son prix de la meilleure actrice.

Puis, en l’espace de huit jours, à l’été 2010, elle a perdu son ami et premier partenaire de cinéma, Park Yong-ha, le producteur qui l’avait choisie pour Toji, the Land, ainsi que son père. Ambassadrice de bonne volonté de l’organisation humanitaire Good Neighbors, elle est partie au Bangladesh et aux Philippines, et a fait don de l’argent reçu en guise de condoléances aux obsèques de son père pour financer la construction de bibliothèques dans des orphelinats de Dhaka. « J’ai littéralement fui au Bangladesh après une série de drames personnels, a-t-elle raconté, mais les sourires des enfants m’ont réconfortée. »

La décennie suivante a fait d’elle un visage incontournable des dramas du week-end, ces longues sagas familiales autour desquelles les chaînes coréennes organisent leurs programmes du samedi et du dimanche. Dans Twinkle Twinkle, elle jouait la fille d’un éditeur qui découvre qu’elle a été échangée à la naissance, un rôle qui lui a valu le prix de la meilleure actrice de MBC. What Happens to My Family? a dépassé les 40 % d’audience et lui a rapporté une autre récompense de KBS ; I Have a Lover lui a confié un double rôle et valu les plus grands prix d’interprétation des APAN Star Awards et de SBS. Le seul virage franchement inattendu fut Blooded Palace: The War of Flowers, où elle incarnait Lady Jo, la concubine qui manœuvre à la cour du roi Injo. « Pour une actrice comme moi, à l’image innocente, ce serait plus intéressant d’interpréter ce rôle maléfique », avait-elle déclaré.

La télévision par câble lui a ouvert une deuxième porte. Dans Watcher, sur OCN, elle était Han Tae-joo, une avocate pénaliste qui avait autrefois été une procureure promise à un brillant avenir ; les critiques ont salué un personnage très différent de tous ceux qu’elle avait joués jusque-là. Yeon l’a ensuite engagée dans Hellbound pour incarner Min Hye-jin, une avocate qui s’oppose aux fanatiques profitant d’une vague de condamnations surnaturelles. La série est devenue le premier drama coréen présenté au Festival international du film de Toronto et, le lendemain de sa sortie sur Netflix en novembre 2021, la série la plus regardée de la plateforme dans le monde.

Yeon a continué à lui faire confiance. Dans Jung E, elle a tenu le rôle-titre, celui d’une mercenaire dont le cerveau est copié pour un programme de robots de combat, aux côtés de Kang Soo-yeon, morte avant la sortie du film en janvier 2023 ; ce fut le dernier film de Kang. Dans Ancestral, créé et coécrit par Yeon et réalisé par Min Hong-nam, elle incarnait Yoon Seo-ha, une chargée de cours qui hérite d’un cimetière familial et des meurtres qui l’accompagnent. Dans la deuxième saison de Hellbound, en 2024, Hye-jin est revenue à la tête du groupe de résistance Sodo. Paradise Lost est leur quatrième œuvre commune.

Le palmarès, lui, comporte un manque. Kim a été nommée cinq fois au Baeksang Arts Awards dans la catégorie meilleure actrice de télévision, une cérémonie qui récompense aussi bien le cinéma que la télévision coréenne, pour des rôles allant de Her House à I Have a Lover, mais n’a jamais remporté le prix. La plupart de ses trophées lui sont venus des cérémonies de fin d’année organisées par les chaînes pour leurs propres programmes. Les années Yeon n’ont pas davantage tranché la question. Le South China Morning Post a attribué trois étoiles sur cinq à Ancestral, tandis que Screen Daily, dans sa critique de Paradise Lost à Toronto, l’a décrit comme « un mélange maladroit et frustrant d’immobilisme, bâti sur des idées sous-développées autour de l’IA ». Les œuvres de genre lui ont néanmoins donné un rôle d’un autre ordre : celui de l’adulte dans la pièce, de la personne dont le sang-froid permet de mesurer toute l’horreur qui l’entoure.

Le 10 octobre, tvN a lancé 100 Days of Deception, son drama du 20e anniversaire, diffusé sur Netflix hors de Corée. Kim y joue Yoo So-ran, tireuse d’élite du groupe anti-japonais Gugukdan à Gyeongseong, en 1932. Depuis 13 ans, elle nourrit un projet de vengeance contre le numéro deux du gouvernement colonial, interprété par Jin Seon-kyu. So-ran recrute la pickpocket de Kim You-jung pour espionner à l’intérieur du Gouvernement général et lui donne un nom d’emprunt, Geum Seo-hee, celui de sa propre fille morte. Deux décennies après avoir incarné Choi Seo-hee dans la Corée occupée, Kim est cette fois celle qui y envoie une jeune femme appelée Seo-hee.

Paradise Lost sort dans les cinémas coréens le 21 octobre, après sa première mondiale à Toronto et une séance de gala au Festival international du film de Busan. Bae Hyun-sung y tient son premier grand rôle au cinéma : il joue le fils qui réapparaît dans la vie de sa mère avec neuf ans de retard. Yeon a dit que c’était l’histoire la plus sombre qu’il ait racontée. La réponse du public coréen aux critiques mitigées de Toronto dépendra d’un gros plan qu’elle répète depuis Glass Slippers : celui d’une femme qui doit décider quelle version de son enfant croire.