Ma Dong-seok : l’acteur que le cinéma coréen a mis au centre quand Hollywood l’avait raté

Ma Dong-seok

Photo: Myr128 / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 mars 1971 Seoul, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	Dernier train pour Busan, Les Éternels, Le Gangster, le flic et l'assassin
Récompenses	49th Baeksang Arts Awards · Golden Egg Awards · Gallup Korea Film Actor of the Year

Il y a quelque chose qui résiste à la description dans Ma Dong-seok. La masse physique, le sourire qui n’est jamais pressé, la façon dont il absorbe une scène d’action plutôt qu’il ne la joue — mettre ces éléments en phrases produit un communiqué de presse. Ce que les phrases ne peuvent pas capturer, c’est ce qui se passe au moment précis où il tourne le visage vers la caméra : le sentiment que l’écran vient de trouver son sujet véritable, après avoir cherché ailleurs. Le cinéma d’action coréen a construit quatre films à partir de ce moment-là, sans montrer la moindre envie d’en changer.

Né à Séoul en 1971 sous le nom de Lee Dong-seok, il part pour les États-Unis à dix-huit ans et s’installe dans l’Ohio, où il travaille comme entraîneur personnel pour des combattants de MMA — parmi eux Mark Coleman et Kevin Randleman. Le passage à la comédie arrive plus tard, dans la trentaine avancée, déclenché par une audition qui le ramène en Corée. Il y adopte le nom de famille maternel, devient Ma Dong-seok, et dans les crédits occidentaux figure comme Don Lee. La double appellation n’est pas un hasard : elle reflète une carrière qui a toujours existé entre deux marchés sans appartenir entièrement à aucun des deux.

Sa première décennie dans le cinéma et la télévision coréens se passe en bordure du cadre — rôles de soutien dans des séries et des thrillers, présence physique sollicitée par les productions et peu créditée dans les génériques. La reconnaissance arrive avec Le Voisin (2012), un thriller psychologique pour lequel il décroche le Baeksang du meilleur acteur dans un second rôle, l’équivalent coréen d’un verdict institutionnel. Quatre autres années passent avant que Dernier train pour Busan (2016) ne modifie le calcul. Le film de zombies de Yeon Sang-ho devient un phénomène international, et le rôle de Ma — un père ouvrier dont le courage physique sert d’ancre émotionnelle — le fait connaître dans des marchés qui n’avaient jamais vu un film d’action coréen.

The Outlaws (2017) est plus précis, et plus conséquent. Le réalisateur Kang Yoon-sung crée le personnage du détective Ma Seok-do — un policier si physiquement imposant que les criminels tendent à recalculer leurs ambitions en sa présence — et construit toute la logique comique et d’action du film autour de ce que Ma Dong-seok fait avec ce rôle. 6,8 millions d’entrées en Corée, et l’établissement d’un modèle que le cinéma d’action coréen cherchait depuis des années : le héros solitaire qui n’a pas besoin de backstory émotionnel parce qu’il est simplement ce qu’il paraît être.

Hollywood arrive sous la forme des Éternels (2021) de Chloé Zhao, où Ma incarne Gilgamesh avec une chaleur que le temps d’écran du rôle ne contient pas tout à fait. Le MCU lui offre une plateforme internationale et un crédit Marvel ; il ne lui offre pas un arc narratif, ni un véritable espace d’agence. La Corée avait déjà construit quelque chose de plus adapté. The Roundup (2022), le deuxième film Ma Seok-do, attire 12,6 millions d’entrées et 101 millions de dollars dans le monde, devenant le film coréen le plus rentable de l’année. No Way Out (2023) suit, puis Punishment (2024) — qui fait sa première internationale à la Berlinale et franchit les 10 millions d’entrées domestiques en 22 jours.

La formule mérite un examen honnête. Le détective Ma Seok-do ne se développe pas au fil des quatre films. Il arrive, trouve le villain intolérable, la violence est décisive et d’une efficacité caricaturale, le poing l’emporte. Que cela constitue de la comédie au sens évaluatif que la critique coréenne a sérieusement débattu, la question reste ouverte. Ce que fait Ma Dong-seok dans ces films — la physicalité sans hâte, l’absence de calcul visible, l’économie particulière de l’expression — est quelque chose qui ne peut pas facilement être séparé des plaisirs du genre. L’argument contre la franchise est inséparable de l’argument en sa faveur : c’est toujours exactement ça.

En dehors de l’écran, l’acteur est aussi discret que son personnage est lisible. Il s’est marié à Ye Jung-hwa, entraîneuse et actrice de dix-sept ans sa cadette, avec un enregistrement légal en 2021 et une cérémonie privée en 2024 ; elle est apparue à la télévision coréenne pour la première fois en neuf ans en janvier 2026 pour le soutenir lors d’une émission. En juin 2026, Ma Dong-seok a interrompu la production du cinquième film pour rester auprès de sa famille suite au décès de son père, Lee Ki Tae, à quatre-vingt-douze ans.

The Roundup 5 est attendu pour 2027. Force est de constater que le cinéma coréen, après trente ans à chercher Ma Dong-seok, a conclu qu’il avait trouvé quelque chose qui valait la peine d’être répété.