Tracy Letts, dramaturge d’Un été à Osage County et éternel homme de pouvoir à l’écran

Tracy Letts

Photo: Rhododendrites / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 juillet 1965 Tulsa, Oklahoma, États-Unis
Profession	Acteur et dramaturge
Connu pour	Le Mans 66, Les Filles du docteur March, The Big Short : Le Casse du Siècle
Récompenses	Prix Pulitzer de théâtre · 2 Tony

À force de voir Tracy Letts à l’écran, un motif finit par se dessiner. Dans Une situation explosive, il est le général au bout de la ligne sécurisée qui exhorte le président à riposter ; dans Le Mans 66, Henry Ford II, qui foudroie du regard son équipe de course ; dans Pentagon Papers, le président du conseil d’administration qui évalue les risques pour l’entreprise. Hollywood l’engage pour prendre place en bout de table. Un emploi singulier pour l’homme qui a écrit Un été à Osage County, pièce où le patriarche disparaît après le prologue et où la matriarche tient la maison par les pilules et la cruauté. Letts a passé sa vie professionnelle des deux côtés de cette table : il écrit les personnages qui s’effondrent et incarne les hommes qui donnent les ordres. Ses deux carrières ont rarement été aussi étroitement mêlées que cette année.

Son écriture est née dans l’Oklahoma. Letts a grandi à Durant, petite ville du sud de l’État, fils de Billie Letts, enseignante à l’université devenue romancière à succès avec Where the Heart Is, et de Dennis Letts, professeur d’anglais qui s’est mis tardivement au théâtre. Il n’a jamais caché la part de sa propre famille qui a nourri sa pièce la plus connue.

Né à Tulsa le 4 juillet 1965, il a terminé ses études à la Durant High School avant de partir pour Dallas, où il a été serveur et a vendu des produits par téléphone tout en cherchant à décrocher des rôles sur scène. À 20 ans, il s’est installé à Chicago, une ville qui l’a façonné. Il a passé les onze années suivantes dans les troupes de ses théâtres, au Steppenwolf et au Famous Door, et a contribué à fonder le Bang Bang Spontaneous Theatre avec, entre autres, Michael Shannon, l’acteur qui ferait passer Bug d’une salle de répétition de Chicago à Londres, puis au cinéma.

La première de ces pièces a donné le ton. Écrite en 1991 et créée deux ans plus tard à Evanston, dans l’Illinois, Killer Joe est un thriller de lotissement de mobile homes : une famille engage un policier pour assassiner sa mère et toucher l’assurance. Depuis, la pièce a été jouée dans une douzaine de langues. Bug, qui met en scène une serveuse solitaire et un soldat en fuite persuadé que l’armée lui a implanté des insectes sous la peau, a été créée au Gate Theatre de Londres en 1996, avec Shannon dans le rôle principal. William Friedkin a adapté les deux pièces au cinéma, sur des scénarios de Letts. Il a clairement nommé ses modèles : Tennessee Williams, William Faulkner et l’auteur de romans noirs Jim Thompson.

Un été à Osage County a transformé tout cela en fresque épique. La pièce a été créée au Steppenwolf en juin 2007, est arrivée à Broadway en décembre de la même année et y a été jouée 648 fois. En 2008, elle a remporté le prix Pulitzer de théâtre et le Tony Award de la meilleure pièce. Dennis Letts incarnait Beverly Weston, le poète patriarche qui disparaît dès la première scène, à Chicago puis à Broadway. Il est mort d’un cancer du poumon en février 2008, pendant les représentations, quelques semaines avant l’annonce du Pulitzer. John Wells a porté la pièce à l’écran en 2013, avec Meryl Streep et Julia Roberts, à nouveau à partir du scénario de Letts.

Le jeu d’acteur n’a jamais cessé d’accompagner l’écriture, et en 2012, il a pris le dessus. Letts a fait ses débuts à Broadway comme acteur dans le rôle de George, lors de la reprise par le Steppenwolf de Qui a peur de Virginia Woolf ? d’Edward Albee. Il a remporté en 2013 le Tony Award du meilleur acteur dans une pièce. Carrie Coon, qui jouait Honey dans la même production, a été nommée ; ils se sont mariés en septembre. La télévision et le cinéma ont rapidement suivi : deux saisons de Homeland dans le rôle du sénateur Andrew Lockhart, puis The Big Short : Le Casse du Siècle, Les Filles du docteur March et Henry Ford II. Greta Gerwig lui a offert un contre-emploi, celui d’un père doux et fraîchement licencié dans Lady Bird, qui reste son rôle le plus chaleureux au cinéma. Son interprétation de l’entraîneur Jack McKinney dans Winning Time : The Rise of the Lakers Dynasty lui a valu une nomination aux Emmy Awards en 2024.

Le cinéma n’a pas toujours été tendre avec l’auteur. Friedkin a fait confiance à la claustrophobie de Bug et de Killer Joe ; l’industrie s’est montrée moins patiente lorsque Letts a adapté l’œuvre d’un autre. Son scénario de La Femme à la fenêtre, tiré du thriller d’A. J. Finn, avec Amy Adams et Joe Wright à la réalisation, a essuyé de mauvais résultats lors des projections tests, connu des reprises de tournage supervisées par Tony Gilroy et subi deux reports avant sa sortie sur Netflix en 2021. Les critiques l’ont qualifié de thriller raté. Et cette succession de généraux et de dirigeants a aussi son revers : un acteur capable de donner à George cette lente dévastation est le plus souvent engagé pour sa capacité à avoir l’air de signer les chèques. Rosebush Pruning de Karim Aïnouz, où il joue le père d’une riche famille américaine installée dans une villa espagnole, était en compétition à la Berlinale en février 2026 et a suscité des critiques majoritairement hostiles.

Ces deux dernières années ont rapproché de nouveau les différentes facettes de sa carrière. Sterlin Harjo l’a choisi dans The Lowdown, série noire de FX située à Tulsa, pour incarner Frank Martin, le patron d’une entreprise de construction dont les rachats sont au cœur de l’énigme : un rôle qui a ramené chez lui l’acteur né à Tulsa. Kathryn Bigelow lui a confié le rôle du général Anthony Brady, chef du Strategic Command, dans Une situation explosive, sortie sur Netflix en octobre 2025. Letts a raconté que de véritables officiers de ce commandement étaient présents sur le plateau pour le conseiller. Puis, le 8 janvier 2026, Bug a enfin été créée à Broadway, dans une production du Manhattan Theatre Club mise en scène par David Cromer, avec Coon dans le rôle de la serveuse et Namir Smallwood dans celui du soldat. Letts a déclaré que les théories du complot étaient « devenues beaucoup plus courantes » depuis qu’il avait écrit la pièce. Les représentations ont été prolongées deux fois, et Coon a décroché sa deuxième nomination aux Tony Awards pour une pièce écrite par son mari.

Letts et Coon ont deux enfants, nés en 2018 et en 2021. En octobre 2026, Netflix a mis en ligne la série limitée de Zoe Kazan À l’est d’Éden, dans laquelle il joue Cyrus Trask, un ancien combattant sévère qui élève son fils Adam comme une jeune recrue.

Les patriarches continuent de défiler. Dans I Play Rocky de Peter Farrelly, qui sortira dans quelques salles aux États-Unis le 6 novembre, avant une sortie nationale le 20 novembre, il joue Sandy Maddox, personnage composite inspiré des dirigeants de United Artists qui n’ont cessé d’augmenter leur offre pour convaincre Sylvester Stallone de renoncer au rôle principal. Ensuite viendra The Liberation of Rita Cooper de Guy Nattiv, inspiré par la grand-mère du réalisateur, où Letts incarne Reuben, le mari de la rescapée de la Shoah jouée par Coon, alors qu’elle se laisse entraîner dans une secte. Après une sortie à New York destinée à le rendre éligible aux récompenses, le film sortira en janvier chez Bleecker Street. Un an après avoir porté ses mots sur la scène de Broadway, le couple se retrouve dans le même cadre : Coon au centre d’une famille qui se disloque, Letts dans le rôle de l’homme qui assiste à la scène — ce qui correspond, au fond, à la place qu’il a toujours occupée comme auteur.