Peter Berg, le réalisateur de Traque à Boston qui divise la critique à chaque film de guerre

Peter Berg

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	11 mars 1964 New York, États-Unis
Profession	Réalisateur, producteur, scénariste et acteur
Connu pour	Du sang et des larmes, Deepwater, Hancock
Récompenses	ESPY Award du meilleur film sportif

Quelques heures après la première projection de The Mosquito Bowl à l’AFI Fest, à Hollywood, deux journaux professionnels avaient déjà rendu des verdicts opposés. Dans sa critique, Deadline qualifiait le drame de Peter Berg sur la Seconde Guerre mondiale de l’un des films antimilitaristes les plus convaincants que son journaliste ait vus, saluant un film qui « ne tombe jamais dans le sermon ni dans le patriotisme de façade ». The Hollywood Reporter le jugeait impressionnant sur le plan technique, mais émotionnellement creux. Berg a déjà entendu ce genre de désaccord. Toute sa carrière, il a filmé de jeunes hommes qui tiennent bon sous la pression, sur un terrain de football texan ou sur une plateforme pétrolière en flammes dans le golfe du Mexique. Les critiques ne se sont jamais accordés sur la question de savoir s’il observait cette solidarité ou s’il la glorifiait.

Le sujet est une affaire de famille. Son père, Laurence Berg, était Marine ; sa mère, Sally, travaillait dans un hôpital psychiatrique pendant son enfance, puis a cofondé un répertoire d’organismes caritatifs destinés aux jeunes. Du côté maternel, Berg est le cousin au second degré du journaliste H. G. « Buzz » Bissinger, dont les livres lui ont inspiré deux films, réalisés à vingt-deux ans d’intervalle. Le premier a fait de lui un réalisateur connu.

Né à New York le 11 mars 1964, Berg a étudié le théâtre au Macalester College, à Saint Paul, dans le Minnesota, avant de partir pour Los Angeles. Il y a travaillé comme assistant accessoiriste et chauffeur tout en cherchant des rôles. Au début, ceux-ci étaient modestes : une apparition dans 21 Jump Street, un soldat dans Section 44, puis un petit escroc de province dans The Last Seduction de John Dahl. Il a décroché un rôle régulier dans la série de CBS Chicago Hope, où il a incarné le chirurgien Billy Kronk dans plus de cent épisodes. Même après ses débuts derrière la caméra, il a continué à jouer, notamment dans Copland de James Mangold et Collatéral de Michael Mann.

Son premier long métrage en tant que réalisateur, Very Bad Things, était une comédie noire sur un enterrement de vie de garçon à Las Vegas qui tourne au meurtre et à la dissimulation, avec Jon Favreau et Christian Slater. Présenté à Toronto et à Saint-Sébastien, le film a divisé la critique. En 2000, il a créé pour ABC Wonderland, une série dramatique située dans un service d’urgences psychiatriques, un univers proche de celui où travaillait sa mère. La chaîne l’a déprogrammée après la diffusion de deux épisodes. En 2003, Bienvenue dans la jungle, une comédie d’action dans la jungle avec Dwayne Johnson, a suivi ; ses recettes sont restées inférieures au budget annoncé.

Le tournant est arrivé en 2004 avec Les lumières du vendredi soir, son adaptation du récit de Bissinger consacré à une saison de football américain dans un lycée d’Odessa, au Texas. Le groupe post-rock d’Austin Explosions in the Sky en a composé la musique et n’a cessé depuis de collaborer à ses films. Le long métrage a remporté l’ESPY du meilleur film sportif. Deux ans plus tard, Berg a créé pour NBC une série télévisée du même nom, avec Kyle Chandler et Connie Britton dans les rôles d’un entraîneur et de son épouse, dans une ville fictive du Texas. Diffusée pendant cinq saisons, récompensée par un Peabody, elle a valu à Berg deux nominations aux Emmy Awards et sa réputation a résisté mieux que celle de la plupart de ses longs métrages.

Hollywood lui a ensuite confié des projets d’une tout autre ampleur. Le Royaume envoyait Jamie Foxx et une équipe du FBI en Arabie saoudite, sous la bannière de production de Michael Mann. Hancock, avec Will Smith en superhéros alcoolique et imprudent, a engrangé plus de 629 millions de dollars dans le monde. Puis est venu Bataille navale, film de science-fiction et de guerre librement inspiré d’un jeu de société Hasbro, avec Taylor Kitsch, Liam Neeson et Rihanna, qui y faisait ses premiers pas au cinéma. Le film a rapporté environ 303 millions de dollars pour un budget supérieur à 200 millions, laissant Universal et Hasbro avec quelque 150 millions de dollars de pertes. Il a rejoint les plus gros échecs commerciaux de l’histoire du cinéma.

Après cela, Berg s’est tourné vers des catastrophes récentes et vers Mark Wahlberg. Du sang et des larmes adaptait le récit de Marcus Luttrell, membre des Navy SEALs, sur une mission menée en Afghanistan en 2005 dont il fut le seul survivant parmi les quatre hommes de son équipe. Deepwater reconstituait l’explosion, en 2010, de la plateforme qui a coûté la vie à onze travailleurs dans le golfe du Mexique, tandis que Traque à Boston revenait sur l’attentat du marathon de Boston et la traque qui a suivi. Leur collaboration s’est poursuivie avec le film d’espionnage 22 Miles et Spenser : la justice à tout prix, produit pour Netflix dans le cadre du contrat de priorité conclu par sa société Film 44.

C’est à cette période que s’est cristallisé le débat autour de son cinéma. Justin Chang, de Variety, a qualifié Du sang et des larmes de film le plus sérieux de Berg à ce jour ; Slant lui a reproché son « jingoïsme à la gâchette facile ». Ces films inspirés de faits réels traitent les soldats, les policiers et les ouvriers des plateformes pétrolières avec une déférence que ses admirateurs interprètent comme un hommage et ses détracteurs comme une publicité pour le recrutement. Berg n’a jamais prétendu être neutre. Interrogé par Esquire en 2013 sur les jeux vidéo de guerre, il a répondu : « Pathétique. Pathétique. Du courage derrière un clavier. » Les seules personnes auxquelles il accorderait, a-t-il ajouté, « une carte de sortie de prison gratuite pour Call of Duty », étaient les militaires. Cette citation a refait surface en 2026 pour une raison évidente : Berg réalise désormais le film Call of Duty.

La télévision et le documentaire ont suivi leur propre trajectoire. Berg a réalisé Kings Ransom, le documentaire d’ESPN sur l’échange qui a envoyé Wayne Gretzky à Los Angeles, fondé la société de production de documentaires Film 45 en parallèle de Film 44 et mis en scène les premiers épisodes de The Leftovers pour HBO. Pour Netflix, il a réalisé Painkiller, une mini-série sur Purdue Pharma, l’OxyContin et les débuts de la crise des opioïdes, ainsi que À l’aube de l’Amérique, un western écrit par Mark L. Smith qui se déroule pendant la guerre de l’Utah de 1857, avec Taylor Kitsch et Betty Gilpin.

The Mosquito Bowl rassemble tous ces fils en un seul film. Il adapte le livre de Bissinger paru en 2022, consacré à un match disputé à Guadalcanal la veille de Noël 1944, auquel ont participé des Marines qui avaient été des vedettes du football universitaire. La rencontre s’est achevée sur un score nul et vierge, 0-0. Quelques mois plus tard, 15 des 65 hommes présents sur le terrain avaient trouvé la mort à Okinawa. Berg a écrit le scénario avec Mark L. Smith et produit le film avec Brian Grazer, déjà son producteur sur Les lumières du vendredi soir. Nicholas Galitzine, Bill Skarsgård, Ray Nicholson et Tom Francis tiennent les rôles principaux ; Explosions in the Sky a composé la musique et les scènes de bataille ont été tournées dans le Queensland, en Australie. Après sa première à l’AFI Fest, le 22 octobre 2026, le film sortira dans une sélection de salles américaines le 30 octobre, avant d’arriver sur Netflix le 25 novembre.

Berg garde sa vie privée largement à l’abri des regards. Il a été marié à Elizabeth Rogers de 1993 à 1998 et ils ont un enfant.

La suite, c’est Call of Duty, dont Paramount et Activision ont fixé la sortie au 30 juin 2028. Berg en écrit le scénario avec Taylor Sheridan. C’est son projet le plus ambitieux depuis Bataille navale et il confie le plus célèbre des jeux de guerre au réalisateur qui les avait un jour qualifiés de courage derrière un clavier. Les avis partagés sur The Mosquito Bowl montrent que, vingt ans après, la même question se pose toujours à lui : un film qui rend hommage au sacrifice des soldats peut-il montrer ce qu’il leur en coûte sans en faire une image de propagande ?