Patton Oswalt, l’humoriste qui a achevé le livre de sa femme sur le Golden State Killer

Patton Oswalt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	27 janvier 1969 Portsmouth, Virginie, États-Unis
Profession	Humoriste et acteur
Connu pour	Ratatouille, La Vie rêvée de Walter Mitty, Magnolia
Récompenses	Emmy · Grammy

Le jour où les enquêteurs de Sacramento ont annoncé l’arrestation d’un suspect dans l’affaire du Golden State Killer, Patton Oswalt a publié une courte vidéo sur Instagram et prononcé une seule phrase : « Je crois que vous l’avez eu, Michelle. » L’affaire était l’obsession de sa défunte épouse, et le livre qu’elle avait laissé inachevé à ce sujet, I’ll Be Gone in the Dark, était arrivé en librairie moins de deux mois plus tôt, achevé avec son aide. Voilà un début étrange pour raconter l’histoire d’un humoriste que la plupart des gens connaissent comme le rat de dessin animé qui rêve de cuisiner, ou comme l’ami nerveux d’une sitcom de CBS. C’est aussi l’image la plus claire de ce qu’Oswalt est devenu : un artiste dont le travail le plus exposé ces dernières années consiste à revenir sur ses positions, en public.

Il a été prénommé d’après le général George S. Patton, un détail qui en dit long sur le foyer où il a grandi. Son père était officier de carrière dans le corps des Marines, et la famille a déménagé entre l’Ohio et Tustin, en Californie, avant de s’installer à Sterling, en Virginie, dans la vaste banlieue résidentielle de Washington. De cette enfance militaire lui est resté un goût de toute une vie pour les comics DC et, plus tard, un humoriste de stand-up qui parlerait des super-vilains avec le sérieux que d’autres réservent à leur divorce.

Oswalt, né à Portsmouth, en Virginie, le 27 janvier 1969, a été diplômé de la Broad Run High School, à Ashburn, puis a obtenu une licence d’anglais au College of William & Mary en 1991 ; l’établissement lui a décerné un doctorat honorifique en arts en 2023. Il avait commencé le stand-up avant d’obtenir son diplôme, le 18 juillet 1988. Il a ensuite travaillé comme scénariste pour MADtv et signé un programme d’une demi-heure pour HBO en 1996. Son premier rôle à la télévision a été dans un épisode de Seinfeld, « The Couch ».

Le rôle qui l’a fait connaître du grand public est celui de Spence Olchin, l’ami nerveux de Doug Heffernan dans Un gars du Queens, diffusée sur CBS de 1998 à 2007. Son parcours sur scène a pris une tout autre direction. Avec Maria Bamford, Brian Posehn et Zach Galifianakis, il a tourné dans des clubs de rock au sein des Comedians of Comedy. Filmé en 2005, le projet a servi de carte de visite à la scène alternative : de longs numéros décousus sur les méchants de comics, le glam metal et les excès américains.

Brad Bird lui a confié son premier grand rôle au cinéma : la voix de Rémy dans Ratatouille (2007), le film Pixar récompensé par l’Oscar du meilleur film d’animation. Deux ans plus tard, Oswalt a porté seul un film en prises de vues réelles. Dans Big Fan de Robert D. Siegel, il incarne Paul Aufiero, un employé de parking de Staten Island dont la fidélité aux New York Giants résiste même aux coups que lui porte son joueur préféré. Le film reste la meilleure preuve qu’il peut tenir un rôle face à la caméra sans se cacher derrière une blague. Jason Reitman l’a ensuite choisi dans Young Adult (2011), aux côtés de Charlize Theron, pour jouer Matt Freehauf, un ancien camarade de classe qui porte encore les séquelles d’une agression subie au lycée. Ses mémoires, Silver Screen Fiend (2015), expliquent d’où vient sa culture cinématographique : environ 720 films vus au New Beverly Cinema de Los Angeles entre 1995 et 1999.

La télévision a continué à trouver des rôles pour sa voix. Il a raconté les dix saisons des Goldberg dans la peau d’Adam adulte, joué toute une famille de frères Koenig dans Marvel : Les Agents du SHIELD, dirigé une école en tant que proviseur Durbin dans A.P. Bio et prêté sa voix au méchant éponyme de MODOK, une série d’animation qu’il a développée avec Jordan Blum. À partir de 2022, il a incarné Matthew le corbeau dans Sandman.

Puis le matériau a changé. Michelle McNamara, autrice de récits criminels qu’il avait épousée en 2005 et mère de leur fille Alice, est morte dans son sommeil le 21 avril 2016. Le lendemain, Netflix a mis en ligne Talking for Clapping, le spectacle qui lui vaudrait un Primetime Emmy pour son écriture et le Grammy du meilleur album comique. Il est remonté sur scène et a construit Annihilation (2017) autour de la mort de son épouse, avec un spectacle sur le deuil qui refusait de faire semblant d’en avoir tiré une leçon. Pendant la même période, il a contribué à achever son livre, publié en février 2018 puis adapté par HBO en série documentaire. En novembre 2017, il a épousé l’actrice Meredith Salenger. Depuis des années, il parle de sa dépression clinique, qui traverse son spectacle au lieu de rester en marge.

Cette remise en question n’est pas toujours flatteuse, et elle est rarement achevée. En 2013, il a publié une longue lettre adressée à lui-même sur le vol de blagues, les interruptions par le public et les blagues sur le viol. Il y revenait sur sa défense passée des humoristes qui crient à la censure dès que leur travail est remis en question : la position qu’il avait adoptée, écrivait-il, était tout simplement erronée. Cela lui a valu la réputation d’un humoriste avec qui l’on pouvait débattre. Les limites de cette réputation sont apparues le soir du Nouvel An 2021, lorsqu’il a rejoint Dave Chappelle sur scène à Seattle et publié des photos d’eux deux. Des critiques ont rappelé les propos de Chappelle sur les personnes transgenres dans The Closer. Oswalt a supprimé certaines réponses virulentes, puis publié des excuses qui ont suscité les moqueries de ceux qui estimaient qu’il ne devait d’explications à personne et le scepticisme de ceux qui pensaient qu’il s’excusait d’avoir été vu avec Chappelle. Il a conservé cette amitié de plus de trente ans et déclaré qu’il serait toujours en désaccord avec Chappelle sur les droits des personnes trans. Un humoriste dont l’image repose sur la bonne foi voit chacun de ses revirements passé au crible ; celui-ci, lui, ne s’est jamais vraiment conclu.

De 2024 à 2025, il a présenté le jeu télévisé de Fox The 1% Club et incarné le maire Victor Nibley dans The Abandons, le western de Netflix lancé en décembre 2025. En juin 2026, il a mis gratuitement en ligne sur YouTube son spectacle de stand-up Tea & Scotch, avec de nouveaux numéros sur l’éducation d’un adolescent, un chat qui semble voir des fantômes et l’intelligence artificielle. En juillet, il a rejoint la distribution secondaire de Les Fous du pickleball, la comédie de Josh Greenbaum sur le pickleball, produite pour Apple TV et portée par Jake Johnson. Ce mois-ci, il est de nouveau à l’écran dans Maria Bamford : Des larmes aux rires, le documentaire de Netflix où il reconnaît ne pas avoir compris tout de suite son ancienne partenaire de tournée et la qualifie aujourd’hui de plus grande humoriste vivante. Il continue de se produire dans des salles de spectacle jusqu’à l’automne.

La prochaine étape le ramène au point de départ. Le film noir d’animation de Brad Bird, Ray Gunn, dans lequel Oswalt fait partie d’une distribution vocale menée par Sam Rockwell et Scarlett Johansson, sortira dans certaines salles le 4 décembre 2026, avant d’arriver sur Netflix le 18 décembre, près de vingt ans après que Bird lui a confié un premier rôle. Une série Netflix adaptée de Minor Threats, le comic qu’il écrit avec Jordan Blum, a été annoncée en développement en 2024. Pour un humoriste dont les meilleurs travaux naissent sans cesse du fait de revenir sur les siens, ces retrouvailles avec Bird ressemblent moins à un retour nostalgique qu’à une nouvelle version.