Tony Todd, l’acteur qui faisait de Candyman une tragédie plutôt qu’un monstre

Tony Todd

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 décembre 1954 Washington, D.C., États-Unis
Décès	6 novembre 2024 (69)
Profession	Acteur
Connu pour	Platoon, Le corbeau, Rock

Tony Todd a passé la majeure partie de sa carrière à être engagé pour faire peur, et il répondait toujours à cette demande en y insufflant du chagrin. La silhouette au crochet qui apparaît lorsqu’on prononce cinq fois son nom devant un miroir aurait facilement pu n’être qu’un croquemitaine en masque de caoutchouc. Todd en a fait un homme assassiné pour avoir aimé la mauvaise femme, et incapable de supporter l’idée d’être oublié. C’est ce choix qui fait que Candyman trouble encore les spectateurs qui, depuis longtemps, ne sursautent plus devant les autres films de slasher : la menace s’accompagne d’une blessure, portée par une voix grave qui semble tout droit sortie d’une pièce de théâtre classique et avoir décidé de s’y installer.

C’est sur scène qu’il a fait ses débuts. Né à Washington, D.C., Todd a grandi à Hartford, dans le Connecticut, où il a fréquenté la Hartford Public High School et l’organisation artistique locale Artists Collective. Il a étudié à l’Université du Connecticut, puis suivi une formation d’acteur au National Theater Institute de l’Eugene O’Neill Theater Center et auprès de la Trinity Repertory Company, à Providence, dans le Rhode Island. Cette formation lui a donné l’instrument dont tout le monde parlerait par la suite : un timbre grave et rocailleux, capable de donner à une réplique banale des allures de sentence.

Le théâtre n’a jamais quitté sa carrière, même lorsque le cinéma payait mieux. Il a joué dans King Hedley II d’August Wilson, dans la production de Broadway d’Aida et dans The Captain’s Tiger d’Athol Fugard, un rôle qui lui a valu une nomination aux Helen Hayes Awards. Le cinéma est venu tard. Né le 4 décembre 1954, Todd avait déjà passé la trentaine lorsqu’Oliver Stone l’a choisi pour incarner le sergent Warren dans Platoon, en 1986.

Son premier grand rôle est arrivé en 1990. Le remake de La Nuit des morts-vivants réalisé par Tom Savini lui a confié le rôle de Ben, celui que Duane Jones avait rendu historique dans le film original de George A. Romero : un homme qui tente de maintenir la cohésion d’une ferme assiégée tandis que les autres survivants se disputent le pouvoir. La télévision l’a également sollicité à cette époque. Dans Star Trek : La Nouvelle Génération, puis dans Star Trek: Deep Space Nine, il incarnait Kurn, le frère de Worf. Dans l’épisode de Deep Space Nine intitulé « The Visitor », il jouait Jake Sisko adulte, un fils endeuillé qui tente de retrouver son père, perdu dans le temps. C’est l’une des interprétations les plus délicates qu’il ait jamais livrées.

Est ensuite arrivé le rôle qui allait éclipser tous les autres. Sorti en 1992, Candyman de Bernard Rose transposait l’histoire de Clive Barker, « The Forbidden », de Liverpool à la cité de Cabrini-Green, à Chicago, et donnait la réplique à Todd à Virginia Madsen, dans le rôle d’une étudiante de troisième cycle qui étudie les légendes urbaines. Son personnage, Daniel Robitaille, est le fils d’un homme réduit en esclavage, un peintre qui tombe amoureux d’une femme blanche dont il a reçu la commande de faire le portrait et que, pour cette raison, une foule de lyncheurs torture et tue. L’image la plus célèbre du film — une bouche pleine d’abeilles vivantes — n’était pas un effet spécial. Todd a négocié une prime de 1 000 dollars par piqûre et, selon ses propres déclarations lors d’entretiens ultérieurs, il s’est fait piquer plus de vingt fois. Deux suites ont suivi, en 1995 et en 1999, et Todd a repris chaque fois le manteau et le crochet.

Le rôle soulevait aussi un problème que le film n’a jamais complètement résolu. Les critiques ont souvent fait remarquer que Candyman place une héroïne blanche au centre d’une histoire située dans un quartier noir et fait d’un homme noir lynché la menace qui la traque. Todd répondait par son interprétation plutôt que par des discours : il décrivait régulièrement le film comme une histoire d’amour et Robitaille comme une victime avant d’être un tueur, et jouait chaque scène comme si le public devait des excuses à cet homme. Lorsque Nia DaCosta a réalisé un nouveau Candyman en 2021, coécrit et produit par Jordan Peele, le film a fait de la légende un récit explicite de la violence raciste et a fait revenir Todd dans ses derniers instants. On pouvait y voir une reconnaissance tardive de la manière dont il avait interprété le rôle dès le départ. L’autre revers était plus difficile à effacer. Hollywood a décidé que sa voix appartenait au cinéma d’horreur, et il a passé des décennies à enchaîner les films de genre à petit budget, qui misaient davantage sur son nom que sur son talent.

Les meilleurs rôles sont venus entre deux films. Il a incarné le capitaine Darrow dans Rock de Michael Bay et Grange dans The Crow, un anthropologue confronté à une confession impossible dans le film de science-fiction très dialogué The Man from Earth, ainsi que le révérend Zombie dans les films Butcher : La Légende de Victor Crowley d’Adam Green. Mais il était surtout William Bludworth, le croque-mort de Destination finale, qui apparaît quelques minutes dans un salon funéraire pour expliquer à des adolescents terrifiés les règles du plan de la Mort. Le film de James Wong est sorti en 2000, et Todd a repris le rôle au fil de l’essor de la franchise, transformant une scène d’exposition en rituel feutré de la série.

Sa voix lui a ouvert une seconde carrière, qui l’a fait connaître de spectateurs n’ayant jamais vu Candyman. Il a prêté sa voix aux Vortigaunts dans les jeux Half-Life, au super-vilain supersonique Zoom dans Flash et à Venom dans Marvel’s Spider-Man 2 d’Insomniac Games, sorti en 2023, qui lui a valu une nomination aux BAFTA Games Awards.

Il était alors malade. Lorsque Todd a accepté de reprendre le rôle de Bludworth dans Destination finale : Bloodlines, il a annoncé en privé aux producteurs qu’il souffrait d’un cancer de l’estomac en phase terminale. Pendant le tournage, en 2024, les réalisateurs Zach Lipovsky et Adam Stein ont mis de côté les dernières répliques écrites de sa scène et lui ont demandé de dire ce qu’il voulait aux fans. Le producteur Craig Perry a ensuite expliqué à Deadline que tout, dans cet instant, était authentique : Todd s’adressait à travers la caméra aux personnes qui le suivaient depuis des années. Il leur dit que la vie est précieuse et que chaque seconde mérite d’être savourée.

Tony Todd est mort à son domicile de Marina del Rey, en Californie, le 6 novembre 2024, à l’âge de 69 ans. Destination finale : Bloodlines est sorti en mai 2025 et est devenu le premier film de la franchise à dépasser les 200 millions de dollars au box-office mondial ; il lui a été dédié, tout comme le jeu vidéo Indiana Jones and the Great Circle, dans lequel il prêtait sa voix au personnage de Locus. On l’entendait également dans la série animée Devil May Cry, mise en ligne par Netflix en avril 2025.

Son œuvre laisse derrière elle une réflexion sur ce que l’horreur peut contenir. Les studios ont traité sa voix comme un effet spécial, un moyen de donner plus d’ampleur à un méchant. Ses interprétations les plus marquantes suggèrent tout le contraire : un outil d’acteur de théâtre qui pousse le public à éprouver de la compassion pour la figure sur le point de le détruire, et rappelle que les monstres les plus effrayants du genre ont, le plus souvent, d’abord été des êtres humains.

Étiquettes: acteurs, Candyman, Tony Todd, Bernard Rose, Final Destination, Nia DaCosta

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