Walter Koenig, le Chekov de Star Trek qui refusait de n’être qu’un accent

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 septembre 1936 Chicago, Illinois, États-Unis
Décès	25 octobre 2026 (90)
Profession	Acteur et scénariste
Connu pour	Star Trek II : La Colère de Khan, Star Trek IV : Retour sur Terre, Star Trek VI : Terre inconnue
Récompenses	Étoile sur le Walk of Fame d'Hollywood · Prix Inkpot

L’accent était celui de son père. Quand Gene Roddenberry demanda à Walter Koenig d’exagérer le russe de l’enseigne Pavel Chekov pour apporter une touche comique, l’acteur reprit la façon dont Isadore Koenig, immigré juif russe, butait sur la lettre v, et l’emporta sur la passerelle de l’Enterprise sous la forme de « wessels » et de « wodka ». Les spectateurs de Star Trek riaient à une plaisanterie sur la guerre froide sans savoir quelle voix s’y cachait. Koenig, mort à son domicile de North Hollywood, a passé la majeure partie de sa carrière à essayer de faire découvrir à ce public l’homme derrière l’imitation.

Il a décroché le rôle en partie grâce au visage de quelqu’un d’autre. Roddenberry voulait une présence plus jeune au poste de navigation et Koenig, l’un des deux seuls acteurs à auditionner, a été choisi presque immédiatement parce qu’il ressemblait à Davy Jones, des Monkees. Sa ligne frontale reculait déjà ; le département des costumes lui a donc confectionné une perruque à coupe au bol. Les attachés de presse du studio ont ensuite brodé un récit des origines plus grandiose, affirmant que Chekov répondait à une plainte publiée dans la Pravda au sujet de l’absence de Russes dans l’espace. C’était inventé.

La famille à l’origine de cet accent avait déjà transformé son propre nom. Koenig est né à Chicago le 14 septembre 1936 d’Isadore et de Sarah Koenig, qui avaient raccourci Königsberg en Koenig en émigrant de Lituanie ; il a grandi dans le quartier d’Inwood, à Manhattan. Son père était communiste et a fait l’objet d’une enquête du FBI pendant les années McCarthy. Le fils s’est inscrit au Grinnell College, dans l’Iowa, en pré-médecine, avant de rejoindre l’UCLA, où il a obtenu un diplôme de psychologie ; un professeur l’a ensuite encouragé à monter sur les planches. Au Neighborhood Playhouse de New York, il s’est formé aux côtés de James Caan et Christopher Lloyd.

À ses débuts, la télévision lui confiait des rôles de fauteurs de troubles. En 1963, il a incarné un jeune voyou dans le premier épisode de Hôpital central, puis un chef de gang dans The Alfred Hitchcock Hour l’année suivante. Il a aussi joué un sergent des Marines dans The Lieutenant, la première série de Roddenberry. Lorsque Chekov a rejoint Star Trek pour la deuxième saison, en 1967, Koenig retrouvait donc une production de Roddenberry.

Chekov ne devait être qu’un personnage récurrent. Le courrier des fans, dont une grande partie venait d’enfants, lui a valu un contrat régulier, et Koenig a fini par apparaître dans trois douzaines d’épisodes. La place manquait : au retour de George Takei, qui avait tourné un film, les deux hommes ont dû partager un vestiaire et un seul exemplaire du scénario pour chaque épisode, ce qui aurait passablement contrarié Takei à l’époque. Koenig a raconté plus tard que lui, Takei et James Doohan avaient fini par accepter leur statut de seconds rôles et cessé de s’en préoccuper. Leur amitié a survécu au ressentiment. En 2008, Koenig était le témoin de Takei à son mariage avec Brad Altman.

La véritable blessure est venue avec la série animée. Lors de la distribution de Star Trek: The Animated Series, les producteurs ont écarté Chekov pour des raisons budgétaires, et Koenig l’a appris par un fan lors d’une convention. Roddenberry lui a plutôt acheté un scénario. Avec « The Infinite Vulcan », Koenig est devenu le premier membre de la distribution à écrire une histoire de Star Trek pour la télévision ; il a continué à écrire pour d’autres séries, notamment Land of the Lost et Matthew Star. Il a également enseigné le jeu d’acteur et la réalisation à l’UCLA, puis publié ses mémoires sous un titre plein d’autodérision : Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

Les films l’ont gardé à bord pendant encore un quart de siècle. Chekov est revenu dans Star Trek, le film en 1979, puis dans chaque suite réunissant la distribution d’origine jusqu’en 1991, et une dernière fois dans Star Trek : Générations en 1994. Koenig a été nommé aux Saturn Awards pour Star Trek 2 : La Colère de Khan et Star Trek 4 : Retour sur Terre, et le journal qu’il a tenu sur le tournage du premier film est devenu le livre Chekov’s Enterprise.

La franchise ne lui a toutefois pas offert l’espace nécessaire pour évoluer. « Les gens s’intéressent à Chekov, pas à moi », disait Koenig, évoquant le fossé entre les ovations lors des conventions Star Trek et son anonymat à Hollywood. Les critiques jugeaient son accent peu authentique et, à mesure que les suites se concentraient sur Kirk et Spock, la place de Chekov dans chaque histoire se réduisait. Pour l’histoire orale The Fifty-Year Mission, Koenig a raconté qu’il se sentait misérable dès le premier jour du tournage de Star Trek 6 : Terre inconnue ; le synopsis qu’il avait lui-même proposé pour le film, autour du vieillissement et de la perte de sens, n’a pas été retenu. Le canon le présente comme un enseigne loyal. Son propre récit était plus tourmenté.

La réponse est venue de la télévision en syndication. Entre 1994 et 1998, Koenig a incarné Alfred Bester, un officier télépathe du Corps Psi nommé d’après l’écrivain de science-fiction, dans douze épisodes de Babylon 5. La menace discrète qu’il insufflait au personnage a montré ce dont il était capable lorsqu’un scénario lui faisait confiance. Quelques années auparavant, il avait tenu le rôle principal du film de science-fiction Péril sur la Lune.

Le moment le plus douloureux de sa vie publique est survenu en février 2010, lorsque son fils Andrew, acteur resté dans les mémoires pour Quoi de neuf docteur ?, a disparu à Vancouver. Koenig et son épouse, l’actrice Judy Levitt, ont lancé publiquement un appel à l’aide. Quand le corps d’Andrew a été retrouvé à Stanley Park, son père a déclaré aux journalistes présents que son fils s’était donné la mort. Il a profité de ce moment pour exhorter toute personne confrontée à la dépression à parler d’abord à quelqu’un. Levitt, son épouse depuis 1965, est morte en 2022.

Chekov ne l’a jamais quitté et, avec le temps, Koenig a cessé de chercher à s’en défaire. Il a repris le rôle dans des productions de fans comme Star Trek: New Voyages et Star Trek: Of Gods and Men, a reçu la 2 479e étoile du Hollywood Walk of Fame en 2012 et, dans le dernier épisode de Star Trek: Picard, en 2023, a prêté sa voix au président de la Fédération Anton Chekov, un nom faisant écho à Anton Yelchin, le Chekov des films plus récents.

Son dernier travail à l’écran l’a conduit tout ailleurs. Dans Mr. Fleischmann, un court métrage écrit et réalisé par Frank Crim, un ami depuis près de trois décennies, Koenig joue un survivant de la Shoah reclus à Los Angeles, qui découvre que son nouveau voisin est l’officier nazi ayant assassiné ses parents. Crim a conçu le film pour montrer ce que Koenig pouvait faire en dehors de la science-fiction, et Indie Short Fest l’a désigné meilleur acteur de son édition de juin-juillet 2026. Il a eu 90 ans le 14 septembre, le jour où Takei et Brad Altman célébraient leur 18e anniversaire de mariage.

Koenig est mort le 25 octobre, entouré de sa fille Danielle et d’une nièce. Sa disparition fait de William Shatner et de Takei les derniers acteurs principaux encore en vie de la distribution originale de Star Trek. « Walter était plus que Chekov », a écrit Takei le lendemain. Les faits lui donnent raison : engagé pour jouer un Russe comique, l’acteur a emporté l’accent de son père jusqu’aux étoiles et a terminé sa carrière dans la peau d’un survivant juif qui conclut, selon les propres mots de Koenig à propos du film, que deux torts ne font pas un droit.