Ti West, le réalisateur d’horreur de la trilogie X qui fait de Johnny Depp un Scrooge

Ti West

Photo: tanka v / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 octobre 1980 Wilmington, Delaware, États-Unis
Profession	Réalisateur
Connu pour	Pearl, X, MaXXXine
Récompenses	Prix du meilleur réalisateur du Festival de Sitges · Prix du jury Syfy du Festival du film de Gérardmer · Best of Puchon, Festival international du film fantastique de Puchon · Temple de la renommée de Fangoria

Depuis presque toute sa carrière, Ti West demande au public de faire ce que le cinéma d’horreur contemporain lui réclame rarement : attendre. Ses films s’attardent auprès d’une baby-sitter qui erre dans un manoir obscur ou de deux employés d’hôtel à l’écoute d’un couloir désert, laissant l’angoisse se former peu à peu. Cette méthode va maintenant être mise à l’épreuve comme jamais. Scrooge, sa version du conte de Dickens avec Johnny Depp dans le rôle de Scrooge, sortira chez Paramount pour les fêtes. Le cinéaste, qui s’est fait un nom avec de petits budgets et de longs silences, doit soudain se plier au calendrier d’un studio.

Il a appris la patience loin d’Hollywood. West a grandi à Wilmington, dans le Delaware, au sein d’une famille qu’il a décrite comme appartenant à la classe moyenne des banlieues. Son prénom peu commun, Timon, est le nom de famille de son grand-père maternel. Les films d’horreur à petit budget de Peter Jackson et Sam Raimi lui ont donné envie de prendre une caméra. À la School of Visual Arts de New York, son enseignante Kelly Reichardt l’a présenté à Larry Fessenden, cinéaste indépendant spécialisé dans l’horreur, qui est devenu son mentor et a financé ses deux premiers longs métrages.

Ces deux films, The Roost, en 2005, et Trigger Man, en 2007, tenaient de l’apprentissage encore brut. Né en octobre 1980, West n’avait pas encore trente ans lorsque The House of the Devil a été présenté en avant-première au Tribeca Film Festival, en 2009, révélant ses ambitions. Situé pendant la panique satanique des années 1980 et tourné en 16 mm, le film en reprenait la grammaire, et pas seulement les décors : des zooms plutôt que des travellings, un générique d’ouverture jaune sur des images figées, une copie promotionnelle envoyée en VHS dans un boîtier à clapet. Pendant le tournage, l’équipe a séjourné au Yankee Pedlar Inn, à Torrington, dans le Connecticut. L’insistance du personnel à dire que le bâtiment était hanté a inspiré The Innkeepers, une histoire de fantômes avec Sara Paxton et Pat Healy, présentée à South by Southwest en 2011.

Ces mêmes années ont aussi été marquées par sa pire expérience. West a été engagé pour réaliser Cabin Fever: Spring Fever, avant de voir le film remonté contre son gré. Il a demandé que son nom soit remplacé par le pseudonyme professionnel Alan Smithee, mais sa demande a été rejetée ; depuis, il a renié le film. Il est retourné travailler avec ses amis. En 2012, il a tourné le segment « Second Honeymoon » du film à sketches V/H/S, joué pour Joe Swanberg dans Drinking Buddies et pour Adam Wingard dans You’re Next, puis réalisé The Sacrament en 2013, un drame en found footage inspiré du massacre de Jonestown, produit par Eli Roth et présenté dans la section Horizons à Venise. En 2016, il a écrit, réalisé et monté In a Valley of Violence, un western avec Ethan Hawke et John Travolta, avant de passer plusieurs années à réaliser des épisodes de séries conçues par d’autres, notamment Poker Face de Rian Johnson.

Sa réinvention est passée par A24. X, un slasher situé dans une ferme du Texas en 1979 où une équipe tente de tourner un film pour adultes, a été filmé en Nouvelle-Zélande pendant la pandémie. Quand le confinement a interrompu la production, West a profité de cette pause pour écrire un préquel ; Mia Goth, qui joue à la fois la jeune héroïne et la tueuse âgée, a coécrit le scénario. Les deux films ont été tournés à la suite. Sorti en mars 2022, X a rapporté environ 15 millions de dollars dans le monde, pour un budget d’à peu près 5 millions ; Pearl a suivi en septembre, avec son portrait, aux couleurs du Technicolor, d’une fermière prête à tuer pour assouvir sa soif de célébrité. Le film a valu à West le prix de la meilleure réalisation à Sitges. MaXXXine a conclu la trilogie en 2024 : le personnage de Goth y évolue dans le Los Angeles de 1985, sous l’ombre des meurtres du Night Stalker. Avec environ 22 millions de dollars de recettes mondiales, le film est devenu le plus gros succès de la série.

La maîtrise du métier n’a jamais fait taire les critiques qui le poursuivent. Depuis The House of the Devil, certains reprochent à ses hommages de relever davantage de l’imitation que de la réinvention : The Hollywood Reporter a qualifié le film de dérivatif, tandis que le Chicago Reader a estimé que X empruntait aux modèles des années 1970 leur apparence, sans reprendre leur réflexion sur la précarité économique, et préférait tourner ses personnages en dérision. Pour les uns, cette lente montée en tension est une qualité ; pour les autres, le film est simplement lent. Et sa première confrontation avec un contrôle extérieur, sur Cabin Fever 2, s’est soldée par un film qu’il ne voulait pas signer. C’est cette histoire qui donne à Scrooge une portée qui dépasse la simple étape dans sa carrière.

L’année écoulée l’a occupé des deux côtés de l’écran. En mai 2026, il a réalisé « Our History », le sixième épisode de Widow’s Bay, la comédie horrifique de Katie Dippold pour Apple TV, avec Matthew Rhys. Il a également réalisé des clips pour « No Angels » de Justin Timberlake et « Neverland » de Kid Cudi, qui a joué dans X. Scrooge a été annoncé chez Paramount en octobre 2025. Le scénario est signé Nathaniel Halpern et Depp est entouré d’Ian McKellen dans le rôle de Jacob Marley, d’Andrea Riseborough et de Tramell Tillman dans ceux des fantômes des Noëls passés et présent, de Rupert Grint en Bob Cratchit et de Sam Claflin en Fred. Les bandes-annonces le présentaient comme un film gothique à suspense plutôt que comme un conte familial de Noël.

Les premières réactions, après les projections de presse et la première mondiale sur Leicester Square, à Londres, le 9 novembre, se sont réparties selon une ligne de fracture familière à quiconque suit la carrière de West. Les critiques ont, dans l’ensemble, salué le Scrooge de Depp et l’esthétique gothique du film, ses décors et son travail sonore. Les voix discordantes se sont demandé ce qu’une version de plus d’une histoire racontée si souvent pouvait bien apporter.

Hors des plateaux, West a épousé Alison Wonderland, DJ et productrice australienne, le soir d’Halloween 2024, dans une chapelle de Las Vegas. Le couple avait accueilli son premier enfant, un garçon, l’année précédente.

Scrooge sort en salles aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Espagne le 13 novembre. Son premier week-end dira si un réalisateur qui a appris à un public de niche à supporter le silence peut retenir de la même façon l’attention du public des fêtes.