Thomasin McKenzie, l’art de rester en marge avant de devenir Audrey Hepburn

Thomasin McKenzie

Photo: https://www.flickr.com/photos/drlovell/ / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 juillet 2000 Wellington, New Zealand
Profession	Actrice
Connu pour	Jojo, Le Hobbit : La Bataille des cinq armées, Une dernière nuit à Soho
Récompenses	National Board of Review Award for Breakthrough Performance · Alliance of Women Film Journalists Award for Best Breakthrough Performance

En regardant les films de Thomasin McKenzie les uns à la suite des autres, un motif se dessine dans la mise en scène. Elle est la jeune fille dissimulée derrière un mur dans Jojo Rabbit, la fille qui vit à l’écart du monde avec son père dans Leave No Trace, la jeune Danoise qui se tient un pas derrière Timothée Chalamet dans Le Roi, la jeune domestique que l’on aperçoit dans les recoins de The Power of the Dog de Jane Campion. Les réalisateurs la placent sans cesse en bord de cadre parce qu’elle y fait quelque chose que la plupart des acteurs ne savent pas faire : elle transforme l’écoute en action. La question que pose désormais sa carrière, c’est ce qui se passe lorsque la caméra cesse de regarder au-delà d’elle. The Uprising de Paul Greengrass vient de la ramener au cinéma aux côtés d’Andrew Garfield, et le prochain film à son programme lui demande d’incarner Audrey Hepburn, l’un des visages les plus scrutés de toute l’histoire du cinéma.

Le métier d’actrice était dans sa famille bien avant de l’être pour elle. McKenzie est née et a grandi à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Elle est la fille de l’actrice et coach d’interprétation Miranda Harcourt et du réalisateur Stuart McKenzie ; sa grand-mère, Kate Harcourt, était elle aussi actrice. Enfant, elle voulait devenir vétérinaire ou gardienne de zoo. Les plateaux sont tout de même arrivés. Elle a tenu un petit rôle dans le long métrage néo-zélandais Existence, incarné la jeune Louise Nicholas dans le téléfilm Consent: The Louise Nicholas Story, joué Astrid dans Le Hobbit : La Bataille des Cinq Armées et fait quelques apparitions dans le feuilleton Shortland Street, tout en étant encore élève à la Samuel Marsden Collegiate School, à Karori.

La porte s’est ouverte dans une forêt aux abords de Portland. Debra Granik lui a confié le rôle de Tom dans Leave No Trace, celui d’une adolescente qui vit dans un parc public avec son père, un ancien combattant joué par Ben Foster qui refuse de vivre dans le système. Le film a été présenté à Sundance en 2018, l’année où elle a terminé ses études et où elle a eu 18 ans, en juillet. Presque toute la tension repose sur son visage tandis que, scène après scène, elle comprend que la vie qu’on lui a donnée n’est pas celle qu’elle veut. McKenzie a expliqué n’avoir jamais suivi de formation officielle en art dramatique ; pour créer un lien avec Foster, elle a eu recours à un exercice de « connexion par l’étreinte » appris auprès de sa mère. Le National Board of Review lui a décerné son prix de la révélation, puis elle a été nommée aux Critics’ Choice Awards, aux Gotham Awards et aux Independent Spirit Awards.

La suite a été une course effrénée. En 2019, elle a joué Philippa de Danemark dans Le Roi de David Michôd, Elsa Korr, la jeune fille juive cachée dans un foyer nazi, dans Jojo Rabbit de Taika Waititi, et Mary Hearn dans Le Gang Kelly de Justin Kurzel. Lost Girls, produit par Netflix, est arrivé l’année suivante. Puis, en une seule année, elle a enchaîné Old de M. Night Shyamalan, le drame néo-zélandais The Justice of Bunny King, The Power of the Dog de Campion et Last Night in Soho d’Edgar Wright, qui lui a offert le rôle principal d’Eloise, une étudiante en mode originaire des Cornouailles qui se glisse chaque nuit dans la vie, dans les années 1960, d’une chanteuse incarnée par Anya Taylor-Joy.

Il faut ici nuancer le récit désormais établi d’une McKenzie, prodige discrète, qui irait de réussite en réussite. Les films qui l’ont révélée sont ceux où elle observe. Lorsqu’elle porte elle-même un film, le résultat est plus inégal. Last Night in Soho a divisé la critique avec son dernier acte. Eileen, l’adaptation par William Oldroyd du roman d’Ottessa Moshfegh, où elle tient le rôle-titre d’une secrétaire travaillant dans une maison de correction pour mineurs du Massachusetts, dans les années 1960, qui tombe sous le charme de la psychologue jouée par Anne Hathaway, a reçu certains des meilleurs échos de sa carrière. Moshfegh a même déclaré qu’elle semblait née pour ce rôle, et pourtant le film n’a rapporté qu’environ 1,7 million de dollars au box-office nord-américain. Quant à The Uprising, les critiques se sont divisées sur la question de savoir si Greengrass, qui a créé son personnage, lui avait donné suffisamment à jouer. McKenzie a parlé ouvertement de son anxiété et du syndrome de l’imposteur, ce qui rend plus difficile d’interpréter cette tendance comme le fruit d’une stratégie délibérée. Il se peut tout simplement que l’industrie ait mis plus de temps que son public à croire qu’elle pouvait occuper le premier plan.

Les rôles principaux ont continué à s’enchaîner malgré tout. Elle a incarné Ursula Todd, une femme qui meurt et renaît sans cesse, dans l’adaptation de Life After Life de Kate Atkinson par BBC Two. Dans Joy, sur Netflix, elle a joué Jean Purdy, l’infirmière et embryologiste dont les travaux aux côtés de Patrick Steptoe, interprété par Bill Nighy, et de Robert Edwards, interprété par James Norton, ont conduit à la naissance du premier bébé conçu par fécondation in vitro. Une femme que l’histoire avait largement laissée dans l’ombre. En juin 2023, elle a quitté Wellington pour Islington, dans le nord de Londres.

Ses deux dernières années ont été placées sous le signe de la diversité. Elle a joué la carte de la comédie débridée dans Fackham Hall, une parodie de film d’époque coécrite par Jimmy Carr, avant de devenir la narratrice et le centre moral du Le Testament d’Ann Lee de Mona Fastvold. Elle y incarne Mary Partington, la plus proche amie de la dirigeante shaker interprétée par Amanda Seyfried, dans un film présenté en compétition à Venise et sorti dans les salles américaines le jour de Noël 2025. The Uprising, qui se déroule pendant la révolte des paysans de 1381, est sorti aux États-Unis le 10 septembre 2026 et arrivera dans les salles britanniques le 9 octobre. Elle y joue Alyce, une femme qui rejoint la marche et se lie au Ploughman d’Andrew Garfield, un personnage que Greengrass a écrit pour représenter les femmes de la révolte. À suivre : Victorian Psycho, l’adaptation par Zachary Wigon du roman de Virginia Feito, présentée dans la section Un Certain Regard à Cannes en mai. McKenzie y joue Miss Lamb, une nurse dans un manoir gothique isolé qui se lie d’amitié avec la nouvelle gouvernante inquiétante interprétée par Maika Monroe. Bleecker Street sortira le film dans les salles américaines le 13 novembre. Elle a également rejoint la troisième saison de Fallout, sur Prime Video, pour un rôle récurrent, tandis que le film d’horreur Rule of Three, réalisé par James Roday Rodriguez, est en postproduction.

Le défi le plus important reste à venir. Dans Dinner with Audrey, réalisé par Abe Sylvia et tourné à Budapest, McKenzie joue Hepburn à 24 ans, à Paris en 1953 : envoyée par Billy Wilder pour trouver des vêtements pour Sabrina, elle parvient à se faire une place dans l’atelier du jeune Hubert de Givenchy, interprété par Ansel Elgort. Michael Shannon, Miranda Richardson dans le rôle de la mère de Hepburn, et Judy Greer dans celui de la costumière Edith Head complètent la distribution. Hepburn fait partie des actrices que McKenzie cite parmi ses sources d’inspiration. Aucune date de sortie n’a été annoncée, mais lorsque le film arrivera, l’actrice qui a passé une décennie en bord de cadre se tiendra à l’endroit même où personne ne pourra détourner le regard.