Katherine McNamara, de Shadowhunters aux marges d’Hollywood : une carrière à contre-courant

Katherine McNamara

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 novembre 1995 Kansas City, Missouri, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Le Labyrinthe : Le Remède mortel, Le Labyrinthe : La Terre brûlée, Happy New Year
Récompenses	People's Choice Award for Female TV Star · Teen Choice Award for Choice TV: Sci-Fi/Fantasy Actress · HollyShorts Film Festival Rising Star

À trois reprises, une chaîne a confié à Katherine McNamara le rôle principal d’une série conçue pour fédérer une communauté de fans. Et, à trois reprises, la série s’est arrêtée avant que son histoire ne soit achevée. Clary Fray a eu droit à des adieux précipités dans Shadowhunters. Mia Smoak, son personnage dans Arrow, devait porter une série dérivée qui n’a jamais dépassé le stade du pilote. Walker: Independence s’est achevée après une seule saison, laissant sa ville de pionniers en plein récit. En général, après cela, on attend qu’une nouvelle chaîne propose un rôle principal. McNamara a pris le chemin inverse, en explorant les marges du secteur, celles que Hollywood traite comme des à-côtés : des enquêtes Hallmark, des films d’action directement destinés au streaming et un film d’horreur réalisé en visioconférence. Depuis, elle a rarement manqué de travail.

La précocité est venue d’abord. Enfant unique, McNamara a grandi à Lee’s Summit, une banlieue de Kansas City, dans le Missouri. Elle est la fille d’Ursula McNamara, chercheuse et professeure d’université, et d’Evan McNamara, qui a servi dans l’armée américaine. Elle a suivi une partie de sa scolarité à domicile, car elle prenait de l’avance dans certaines matières.

Les dates donnent la mesure de cette rapidité. McNamara est née à Kansas City le 22 novembre 1995. Elle a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires à 14 ans, puis, à 17 ans, un diplôme en administration des affaires de l’université Drexel, avec la mention summa cum laude ; elle a suivi une grande partie des cours en ligne.

C’est sur les scènes de Kansas City qu’elle s’est formée, de The Crucible d’Arthur Miller au Metro Ensemble Theater à To Kill a Mockingbird au Kansas City Repertory Theatre. En 2010, son parcours l’a menée à Broadway, où elle a interprété Fredericka Armfeldt dans la reprise de A Little Night Music, aux côtés de Catherine Zeta-Jones et d’Angela Lansbury. Sa famille a déménagé à Los Angeles l’année suivante. Elle a alors suivi le parcours classique d’une jeune comédienne qui fait ses armes : des apparitions dans Law & Order: Special Victims Unit et Drop Dead Diva, le rôle de Myra dans le téléfilm de Disney Channel Girl vs. Monster, celui de Becky Thatcher dans Tom Sawyer & Huckleberry Finn, puis celui de la fille de Sarah Jessica Parker dans la comédie chorale de Garry Marshall, New Year’s Eve, en 2011.

Le tournant a été annoncé en mai 2015, quand ABC Family l’a choisie pour incarner Clary Fray, le rôle principal de Shadowhunters, adaptation télévisée des romans The Mortal Instruments de Cassandra Clare. La série a été lancée sur Freeform en janvier 2016. Netflix diffusait chaque épisode dans le reste du monde le lendemain de sa diffusion aux États-Unis ; c’est ainsi que cette série de câble consacrée à des chasseurs de démons a trouvé un public bien au-delà du pays. McNamara a incarné Clary pendant 55 épisodes. Les fans se sont mobilisés comme pour une campagne : en 2018, leurs votes lui ont valu le People’s Choice Award de la meilleure actrice de télévision, puis, en 2019, le Teen Choice Award de la meilleure actrice dans une série de science-fiction ou de fantasy. Durant cette même période, elle a joué Sonya dans Maze Runner: The Scorch Trials et Maze Runner: The Death Cure.

La liste de ses rôles principaux est aussi celle de séries annulées, et l’étiquette de favorite des fans masque le peu de poids que cette dévotion a dans les décisions d’une chaîne. Freeform a annulé Shadowhunters en juin 2018, en accordant deux épisodes supplémentaires pour conclure l’histoire. Dans Arrow, elle est arrivée en saison 7 dans le rôle de Mia Smoak, la fille adulte d’Oliver Queen et de Felicity Smoak. Devenue membre régulière de la distribution pour la dernière saison, elle a porté un pilote intégré à la série, conçu pour lancer un programme centré sur son personnage. En janvier 2021, The CW a renoncé au projet. Walker: Independence, préquelle western de Walker dans laquelle elle interprétait Abby Walker, une ancêtre du ranger texan de Jared Padalecki, s’est arrêtée après 13 épisodes, avec environ 440 000 téléspectateurs en direct le jour de leur diffusion. Les producteurs ont cherché une nouvelle chaîne, sans succès. « Ce n’est pas l’appel que nous espérions recevoir », a-t-elle déclaré. La série lui a valu une nomination au Critics Choice Super Award de la meilleure actrice dans une série d’action, mais, à en juger par ces exemples, une communauté de fans capable de faire gagner des sondages n’a pas suffi à maintenir en vie un drame télévisé.

Entre ces séries, d’autres rôles ont révélé plus clairement l’étendue de son registre. Elle a interprété Julie Lawry dans l’adaptation de The Stand de Stephen King, produite par CBS All Access. Pendant le confinement de 2020, elle a tourné Untitled Horror Movie : les acteurs ont filmé chez eux tandis que le réalisateur, Nick Simon, travaillait en visioconférence. Elle en était aussi l’une des productrices déléguées. Elle chante également et a sorti en 2020 « Just Like James », dont les recettes ont été reversées au fonds de l’Organisation mondiale de la santé pour la lutte contre la COVID-19.

Depuis Walker: Independence, presque tous ses projets sont passés par des circuits qui produisent beaucoup et suscitent peu de critiques. Hallmark a bâti autour d’elle une franchise d’enquêtes : dans les films True Justice, elle incarne Casey Barlowe, une étudiante en droit dont les camarades se penchent sur les affaires de personnes condamnées à tort, à commencer par celle de son propre frère. Le réalisateur James Bamford l’a engagée à trois reprises : dans Jade, avec Mickey Rourke ; dans Air Force One Down, où elle joue une jeune agente des services secrets au cœur de l’intrigue ; et dans High Ground, avec Jon Voight. Cela ne ressemble à un recul que si l’on mesure une carrière à la visibilité pendant la saison des récompenses. À l’aune du travail accompli, c’est la période la plus régulière de sa carrière : elle tient le premier rôle dans la plupart de ces films, et le modèle de la franchise lui offre ce que la télévision traditionnelle ne lui a jamais donné, un personnage qui revient d’une histoire à l’autre.

Dans Coyotes de Colin Minihan, une comédie horrifique sur une famille des Hollywood Hills prise au piège entre un incendie de forêt et une meute de coyotes, elle joue Kat aux côtés de Justin Long et Kate Bosworth. Le film a été présenté en avant-première au Fantastic Fest en septembre 2025, avant de sortir dans les salles américaines en octobre. True Justice: Eye for an Eye a suivi sur Hallmark Channel en mai 2026, tandis qu’un troisième film, True Justice 3: Lost Love, est en postproduction. Les fans de Shadowhunters lui sont restés fidèles. En 2022, elle a lancé Return to the Shadows, un podcast de revisionnage, avec son ancien partenaire à l’écran Dominic Sherwood. En dehors des tournages, elle a parlé du harcèlement qu’elle a subi enfant et participe depuis 2018 à Big Slick, le week-end de célébrités organisé à Kansas City au profit de l’hôpital Children’s Mercy.

Deux projets donnent un aperçu de la suite. Dans Christmas Uncorked, elle joue Nora, une sommelière qui revient dans sa ville natale pour les fêtes, aux côtés de Matthew Daddario, l’interprète d’Alec Lightwood, le partenaire de Clary dans Shadowhunters. Dans White, un thriller de survie face à des requins réalisé par Jake West sur un scénario de Dan Schaffer, elle incarne Sam Swatek, une biologiste marine qui capte l’appel satellite d’un rescapé d’un crash aérien échoué dans le Pacifique ; Kate Beckinsale joue la dirigeante du studio qui ne tient pas compte de cet appel. Un film de requins, c’est loin de Broadway. C’est aussi une histoire qui pourra aller jusqu’au bout comme elle l’entend, ce que la télévision traditionnelle ne lui a pas encore permis.