Shawn Ryan, le créateur de The Shield qui a appris à survivre aux annulations

Shawn Ryan

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	11 octobre 1966 Rockford, Illinois, United States
Profession	Scénariste, showrunner et producteur de télévision
Récompenses	Peabody · Golden Globe · AFI Award for TV Program of the Year (partagé) · Norman Lear Playwriting

Peu de scénaristes de la télévision américaine en savent autant que Shawn Ryan sur les différentes façons dont une série peut s’achever. Il a vu une chaîne annuler l’une de ses séries, puis la relancer trois jours plus tard. Il en a vu une autre annuler une série, lui accorder quelques jours après une saison d’adieu, puis prolonger encore sa diffusion. Il a réécrit un dernier épisode pour en faire une conclusion, après que la commande eut été écourtée. Il a aussi vu disparaître au bout de treize épisodes l’œuvre de lui que les critiques préféraient. La question qui traverse sa carrière est la suivante : comment le scénariste qui a placé la corruption morale au cœur d’un polar est-il devenu l’homme auquel les studios font confiance pour produire des succès grand public ?

Il a grandi à Rockford, dans l’Illinois, auprès de son père comptable et de sa mère institutrice. Il a évoqué une « enfance dans une famille formidable » et une fascination précoce pour les sitcoms télévisées. Rien, dans cette enfance, ne laissait présager les histoires brutales qui allaient faire sa réputation. Il est parti étudier dans l’Est, au Middlebury College, dans le Vermont.

Après avoir obtenu son diplôme en 1988, Ryan a fait ses débuts en remportant le prix Norman Lear de dramaturgie, organisé par Columbia Pictures Television. À la clé : 25 000 dollars et des rendez-vous avec les producteurs du studio. Il a écrit pour la série d’animation Life with Louie, qui lui a valu une nomination au prix Humanitas en 1998, puis a rejoint l’équipe de Nash Bridges, la série policière portée par Don Johnson. Comme il l’a expliqué, son ton enjoué lui a donné envie d’écrire quelque chose de très différent ; il a ensuite travaillé comme scénariste et producteur sur Angel.

Cette série, c’était The Shield. FX l’a lancée en mars 2002, avec Michael Chiklis dans le rôle de Vic Mackey, chef d’une unité de police corrompue de Los Angeles, librement inspirée du scandale Rampart ; le titre « Rampart » avait été sérieusement envisagé. Ryan a créé la série, en a été le scénariste en chef et le showrunner pendant ses sept saisons et ses 88 épisodes, et a décroché une nomination aux Emmy Awards pour le scénario du pilote. Chiklis a remporté l’Emmy du meilleur acteur dans une série dramatique, et la série a obtenu le Golden Globe de la meilleure série dramatique. En 2006, Ryan est monté sur scène pour recevoir un prix Peabody au nom de la série. Son épouse, l’actrice Cathy Cahlin Ryan, y interprétait Corrine, la femme de Mackey. Lorsqu’elle s’est achevée, en novembre 2008, la série avait démontré qu’une chaîne du câble pouvait bâtir son identité autour d’un protagoniste que les téléspectateurs n’étaient pas censés pardonner.

Les années suivantes lui ont appris que cette réputation ne garantissait pas grand-chose. Ryan a dirigé The Unit : Commando d’élite pour CBS, en partenariat avec David Mamet : ce drame militaire, inspiré du livre d’Eric Haney sur la Delta Force, a ensuite été suivi par sa reprise de Lie to Me, dont il est devenu le showrunner pour la deuxième saison. Puis s’est enchaînée une série de projets salués par la critique, mais abandonnés par les chaînes. Terriers, créée par Ted Griffin et produite sous la direction de Ryan, également showrunner, a été annulée par FX en décembre 2010 après treize épisodes. Chicago Code, son drame pour Fox consacré à la première femme à diriger la police de la ville, incarnée par Jennifer Beals, n’a duré qu’une saison en 2011. « Je n’ai jamais obtenu de réponse à la question de savoir pourquoi la série avait été annulée », a-t-il déclaré plus tard. Last Resort, le drame sous-marin qu’il a créé avec Karl Gajdusek pour ABC, porté par Andre Braugher, a perdu sa commande d’épisodes supplémentaires en novembre 2012. Les producteurs ont alors remanié le treizième épisode pour en faire le final de la série.

La seconde moitié de sa carrière s’est construite sur sa capacité à tenir bon. Après douze ans passés chez 20th Television et Fox Television Studios, Ryan a rejoint Sony Pictures Television en 2011, où il est resté treize ans. Avec Eric Kripke, il a créé Timeless pour NBC. La chaîne l’a annulée en mai 2017, avant de revenir sur sa décision trois jours plus tard, après des négociations avec Sony ; elle l’a de nouveau annulée en 2018, puis a commandé un final en deux parties, diffusé en décembre de la même année. S.W.A.T., qu’il a développée avec Aaron Rahsaan Thomas autour de Shemar Moore, a été diffusée sur CBS de novembre 2017 à mai 2025 : huit saisons et 163 épisodes, avec notamment une annulation en mai 2023 que la chaîne a annulée quelques jours plus tard.

Ce parcours illustre le paradoxe que les critiques ne cessent de relever : les séries de Ryan les plus souvent citées comme ses meilleures après The Shield ont été de courte durée, tandis que ses succès au long cours reposaient sur des formats plus rassurants. En 2023, il a qualifié Terriers de « série en avance sur son temps » et s’est reproché de ne pas s’être battu pour un meilleur titre. Ses succès ultérieurs sont plus conventionnels que la série qui l’a fait connaître : IndieWire a décrit American Hostage comme un « drame d’actualité tiède », alors même que la série affiche 88 % sur Rotten Tomatoes. La longévité et la prise de risque ne sont pas la même chose, et la carrière de Ryan montre mieux que presque toute autre, dans la télévision américaine, à quel point la première peut étouffer la seconde.

The Night Agent a changé d’échelle. Adaptée du roman de Matthew Quirk et portée par Gabriel Basso, qui incarne un agent du FBI chargé de répondre à une ligne téléphonique dans le sous-sol de la Maison-Blanche, la série a été lancée sur Netflix en mars 2023. Elle est devenue le troisième meilleur démarrage de la plateforme en nombre de vues sur ses quatre premiers jours et a cumulé 812,1 millions d’heures de visionnage jusqu’en juin 2023, soit davantage que toute autre série originale Netflix sur la même période. En juin 2024, Deadline a rapporté que Ryan avait signé un contrat global de quatre ans avec Netflix, qui devait débuter à l’expiration de son contrat avec Sony, fin octobre ; Marney Hochman, sa partenaire de production de longue date, l’a suivi. La troisième saison est arrivée le 19 février 2026, avec une audience en baisse, et Netflix a confirmé en mai que la quatrième serait la dernière. « Depuis le succès initial de The Night Agent, je suis obsédé par l’idée de donner, à terme, une conclusion digne de ce nom et palpitante à la série et au parcours de Peter Sutherland », a déclaré Ryan.

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Sa nouvelle série se tourne vers le passé. American Hostage, qu’il a créée avec Eileen Myers pour MGM+, revient sur l’affaire qui s’est déroulée à Indianapolis en février 1977 : Tony Kiritsis y a retenu un courtier en prêts hypothécaires pendant environ 63 heures, avec un fusil à pompe piégé pointé sur lui. Jon Hamm incarne Fred Heckman, le journaliste radio devenu l’intermédiaire du ravisseur, et Giovanni Ribisi joue Kiritsis. La série adapte un podcast de fiction de 2022, dans lequel Hamm tenait également un rôle, et est produite avec Sony Pictures Television. Sa saison de huit épisodes a été présentée au Festival international du film de Toronto en septembre 2026, avant d’être mise en ligne le 20 septembre. Le projet est conçu comme une anthologie : chaque saison à venir doit s’intéresser à une autre prise d’otages réelle.

Ryan et Cathy Cahlin Ryan, qui a également joué dans Chicago Code, ont deux enfants. Le dernier épisode de la saison d’American Hostage est prévu pour le 1er novembre, et l’accueil réservé à la série déterminera si l’anthologie reviendra avec une nouvelle affaire. La dernière saison de The Night Agent est attendue sur Netflix en 2027 et, cette fois, Ryan affirme préparer la fin depuis le succès de la première saison.