Le running back des Packers Josh Jacobs marque deux fois face aux Panthers, sans trouver d’espace

Josh Jacobs court comme un homme convaincu qu’un mur finira par céder s’il le percute assez souvent. Face aux Carolina Panthers, à Lambeau Field, le mur a tenu bon, la plupart du temps. Il a tout de même inscrit deux touchdowns : le premier en fonçant de l’épaule dans un amas de joueurs sur la ligne d’en-but, le second en captant une courte passe du type de celle qui lui avait échappé une semaine plus tôt.

La plupart des comptes rendus ont surtout retenu la prestation de Jordan Love à la passe et une défense qui n’a cessé de mettre Bryce Young au sol, reléguant Jacobs au rang de note de bas de page ou de simple ligne dans la colonne des perdants. Ces deux lectures passent à côté de ce que montre son retour jusqu’ici. Sa capacité à conclure a résisté à tout ce qu’il a traversé cette année. Les espaces pour courir, eux, ont disparu, et la NFL n’en a pas fini avec lui.

La réception qui a répondu à Detroit

Commençons par ses mains. À Detroit, lors de son premier match de la saison, Jacobs a laissé tomber en fin de quatrième quart-temps une passe qui aurait presque certainement dû se transformer en touchdown, selon Field Level Media. Le coup de pied de placement qui a suivi a été contré, et les Lions l’ont emporté sur la dernière action. Un running back entend parler d’une réception manquée comme celle-là toute la semaine.

Jeudi, il a inscrit son premier touchdown à la manière forte, en forçant le passage depuis la ligne des un yard pour donner l’avantage à Green Bay, peu après que Christian Watson eut été emmené à l’hôpital en ambulance. Le deuxième est survenu au milieu du troisième quart-temps : Love l’a trouvé à quatre yards de l’en-but, et les Packers ont pris 17 points d’avance. Cette fois, il n’a pas laissé tomber le ballon.

Les yards qui ne sont jamais venus

Reste le reste de sa soirée. Jacobs a porté le ballon 21 fois pour 39 yards, soit 1,9 yard par tentative, et capté six passes pour 13 yards supplémentaires. Carolina arrivait avec la pire défense de la ligue contre la course, concédant 153,2 yards par match, après en avoir encaissé 258 face à Tampa Bay la semaine précédente. S’il y avait une défense contre laquelle il pouvait trouver de l’espace, c’était bien celle-là. De l’autre côté du terrain, Chuba Hubbard a gagné 81 yards en 22 courses, derrière une ligne de Carolina elle aussi privée de titulaires.

Rejeter toute la faute sur Jacobs serait une analyse paresseuse. Green Bay était privé de son centre Sean Rhyan, forfait en raison d’une forte entorse à la cheville ; le centre remplaçant Jacob Monk avait été placé sur la liste des blessés, et le vétéran de passage Mekhi Becton Sr. avait été promu de l’équipe d’entraînement. Les Packers occupent la dernière place de la NFL en yards gagnés à la course. Avant le match, Love a déclaré que, s’ils voulaient devenir l’équipe qu’ils aspirent à être, « nous devons clairement progresser dans le jeu au sol ».

Reste alors le trait qui définissait Jacobs avant tout cela. La saison dernière, il a inscrit 13 touchdowns et parcouru 929 yards à la course, un bilan solide au regard de sa production modeste. En 2024, lors de sa première année à Green Bay, il a gagné 1 329 yards au sol, inscrit 15 touchdowns et été sélectionné au Pro Bowl. Avec les Raiders, en 2022, il avait dominé la ligue avec 1 653 yards. Au fil des années, les yards sont venus puis repartis. Les touchdowns, eux, ont continué de s’accumuler.

Les affaires qu’il a rapportées avec lui

Il a manqué les six premiers matchs, placé sur la liste d’exemption du commissaire. Jacobs a été arrêté en mai après une altercation avec sa petite amie de l’époque et a plaidé non-contesté aux accusations de délits mineurs pour coups et blessures et dégradation de biens. Ses avocats ont déclaré qu’il « assumait la responsabilité de ses actes ». L’Associated Press a rapporté que l’enquête de la NFL, menée au titre de sa politique de conduite personnelle, se poursuivait, et ProFootballTalk indique qu’il reste passible d’une éventuelle suspension sans salaire.

Sa célébration a remis toute cette affaire sous les projecteurs. Après l’un de ses touchdowns, Jacobs a placé les mains derrière le dos, un geste que de nombreux téléspectateurs ont interprété comme une imitation de menottes. Il l’a démenti. Il a expliqué avoir préparé cette chorégraphie avec son coéquipier Savion Williams, qu’elle s’inspirait du chant gospel « Break Every Chain » et que la retransmission n’en avait montré qu’une seconde. « Les médias vont s’en emparer, a-t-il dit. Ils vont en faire quelque chose que ce n’était pas. »

La suite pour Jacobs et les Packers

Green Bay s’est imposé 27-19 et porte son bilan à 5-3, avec une quatrième victoire en cinq matchs. L’équipe se rend maintenant chez les New England Patriots. Carolina, désormais à 3-4, reçoit les Denver Broncos et reste en tête de la NFC South. Pour Jacobs, le calendrier compte moins que les instances de la ligue, où l’examen de sa conduite, susceptible de le priver à nouveau de terrain, est toujours en cours.

Deux matchs après son retour, il a trouvé la zone d’en-but, mais pas les espaces pour courir. La prochaine décision qui pèsera sur sa saison viendra des instances de la ligue, et aucun raffut ne peut en dévier le cours.

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