Rosie Perez, l’actrice qui a imposé sa voix de Brooklyn à Hollywood

Rosie Perez

Photo: Joella Marano from Manhattan, NYC / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	6 septembre 1964 Bushwick, Brooklyn, New York, États-Unis
Profession	Actrice et chorégraphe
Connu pour	Birds of Prey et la fantabuleuse histoire de Harley Quinn, La Route d'El Dorado, Do the Right Thing
Récompenses	Prix de l'Association des critiques de cinéma de Los Angeles de la meilleure actrice dans un second rôle · Prix de la Société des critiques de cinéma de Boston de la meilleure actrice dans un second rôle · Prix de l'Association des critiques de cinéma de Chicago de la meilleure actrice dans un second rôle

On entend souvent Rosie Perez avant même de la voir. Sa voix arrive la première : rapide, aiguë, profondément brooklynienne, avec une cadence portoricaine qu’elle refuse d’adoucir pour qui que ce soit. Pendant une bonne partie de sa carrière, cette voix a été considérée comme un plafond, et elle l’a dit sans détour. C’est aussi ce qui explique que des réalisateurs aussi différents que Spike Lee et Mike White continuent de vouloir l’avoir à l’écran, et qu’un podcast consacré aux débuts de la salsa à New York l’ait choisie pour raconter cette histoire.

Rosa María Perez a grandi à Bushwick parmi les dix enfants de sa mère et a passé une grande partie de son enfance loin d’elle. Sa mère était régulièrement incarcérée ; Rosie a vécu chez une tante, puis dans des foyers collectifs et des familles d’accueil. Jusqu’à l’âge de douze ans, elle a été juridiquement pupille de l’État de New York. Les religieuses ont marqué son éducation catholique stricte et inspireront plus tard le titre de ses mémoires. En troisième année, elle a appris qu’elle avait un trouble de la parole. Elle a fini par s’installer chez une tante paternelle et a terminé ses études à Grover Cleveland High School, dans le Queens.

Elle est arrivée à l’écran par hasard. Née à Bushwick le 6 septembre 1964, la jeune femme était partie dans l’Ouest pour étudier au Los Angeles City College, avec l’intention de se spécialiser en biochimie, et allait danser pour se changer les idées. Un recruteur de Soul Train l’a repérée sur la piste d’une boîte de nuit ; elle n’avait aucune formation de danseuse, mais elle adorait ça et a abandonné ses études. En 1988, de retour à New York, au club Funky Reggae, elle s’est disputée avec Spike Lee. Il a aimé la façon dont elle lui criait dessus et l’a choisie pour jouer Tina, sa petite amie à l’écran, dans Do the Right Thing (1989). Sa danse solo furieuse sur « Fight the Power » de Public Enemy, pendant le générique d’ouverture, reste l’image emblématique du film.

Hollywood n’a pas enchaîné. Malgré le succès du film, elle ne trouvait ni agent ni manager qui la prenne au sérieux comme actrice ; elle s’est donc construit une deuxième carrière en parallèle de la première. Elle a chorégraphié des clips pour Janet Jackson, Bobby Brown, Diana Ross et LL Cool J, et est devenue la chorégraphe des Fly Girls, la troupe de danse de l’émission de sketches de Fox In Living Color — un travail qui lui a valu trois nominations aux Primetime Emmy. Son rôle suivant au cinéma d’envergure fut celui de Gloria dans Les Blancs ne savent pas sauter (1992), la petite amie du personnage de basketteur arnaqueur joué par Woody Harrelson, qui étudie obsessionnellement pour participer à Jeopardy! et finit par remporter l’émission.

Vint ensuite la performance qui a changé le regard des critiques. Dans État second (1993) de Peter Weir, elle incarnait Carla Rodrigo, une jeune mère qui perd son bébé dans un crash aérien et ne parvient pas à se pardonner d’avoir survécu. Le film a été un échec au box-office, mais ce rôle lui a valu une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, une nomination aux Golden Globes, ainsi que des prix de meilleure actrice dans un second rôle décernés par les associations de critiques de Los Angeles, Boston et Chicago. Elle a ensuite joué l’épouse intéressée de Nicolas Cage dans Milliardaire malgré lui (1994), tenu le rôle-titre aux côtés de Javier Bardem dans Perdita Durango (1997) d’Álex de la Iglesia et prêté sa voix à Chel dans La Route d’Eldorado (2000) de DreamWorks.

Le récit habituel voudrait que sa nomination aux Oscars ait dû faire d’elle une actrice principale, mais que cela ne se soit pas produit, sans que l’on sache vraiment pourquoi. Perez donne une explication plus franche. Invitée en 2022 dans Fresh Air, sur NPR, on lui a demandé si son accent portoricain new-yorkais avait nui à ses chances d’obtenir des rôles. « À cent pour cent. Bien sûr que oui », a-t-elle répondu. Elle a cité Billy Crystal, dont l’accent new-yorkais ne l’a jamais pénalisé, et fait valoir qu’un accent chez une personne de couleur — surtout latino — joue contre elle. Sa filmographie lui donne davantage raison que le cliché de l’acolyte comique « volcanique » : son meilleur travail à l’écran, dans État second, est un rôle dramatique interprété presque entièrement sur le registre du deuil, alors que les rôles qui ont suivi étaient pour la plupart des seconds rôles bruyants. La comparaison avec Crystal réserve une autre surprise : deux ans après l’avoir faite, elle partageait l’affiche avec lui.

Tous ces détours n’étaient pas de son fait. Une blessure au cou survenue pendant le tournage d’un épisode de Law & Order: Special Victims Unit en 2009 a nécessité une opération et donné lieu à une plainte contre les producteurs de la série. Elle a rejoint The View comme coanimatrice en 2014, puis annoncé son départ en juillet de l’année suivante. À la même époque, elle est revenue à Broadway dans Fish in the Dark de Larry David, a publié ses mémoires, Handbook for an Unpredictable Life, et a continué à s’engager publiquement : arrêtée en 2000 lors d’une manifestation contre l’utilisation de Vieques par la marine américaine, elle a siégé au Conseil consultatif présidentiel sur le VIH/sida de Barack Obama et préside le conseil artistique d’Urban Arts Partnership, une organisation new-yorkaise à but non lucratif consacrée à l’éducation artistique. Elle est mariée depuis 2013 à l’artiste Eric Haze.

La seconde moitié de sa carrière à l’écran a été plus régulière que la première. Elle a joué Carol, une policière corrompue, dans Délire Express (2008), puis l’inspectrice Renee Montoya dans Birds of Prey (2020). Pour son rôle de Megan Briscoe dans The Flight Attendant, sur HBO Max, elle a décroché en 2021 sa première nomination aux Primetime Emmy dans la catégorie interprétation. Elle a ensuite joué dans le thriller bilingue d’Apple TV+ Un passé bien présent (2022), tenu un rôle récurrent de procureure fédérale dans la deuxième saison de Your Honor, puis partagé l’affiche avec Billy Crystal dans le thriller psychologique d’Apple TV+ Before (2024). En 2025, elle est apparue dans son propre rôle dans Highest 2 Lowest de Spike Lee, un caméo qui refermait une boucle ouverte plus de trois décennies auparavant, dans une rue de Bedford-Stuyvesant.

L’année écoulée l’a rapprochée de nouveau de la musique et de la culture de rue qui l’ont façonnée. En février 2026, elle a incarné une disquaire aux côtés de 정국 (Jung Kook) de BTS dans une campagne Calvin Klein consacrée au denim. En juin, Futuro Media a lancé Our Thing: The Birth of Salsa in Nueva York, une série de podcasts qu’elle anime sur Fania Records. Elle a ensuite enregistré un épisode en public dans les studios de WNYC, qui s’est transformé en conversation sur son enfance nuyoricaine et sur la boxe, qu’elle avait commentée lors du combat entre Jake Paul et Mike Tyson en 2024.

La suite se déroulera dans un hôtel de la Côte d’Azur. HBO l’a choisie pour la quatrième saison de The White Lotus, la satire de Mike White sur les riches en vacances, qui se déroule cette fois pendant le Festival de Cannes. Le tournage a commencé en France en avril 2026 ; HBO n’a pas précisé son rôle et a indiqué que la série serait lancée au premier semestre 2027. La voix de Bushwick se retrouvera ainsi au cœur de l’une des séries les plus commentées de la télévision, bien loin des salles de casting où elle était autrefois perçue comme un problème.