Lee Sung-jae, le méchant de Public Enemy qui rêve encore de jouer les amoureux

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 août 1970 Yongsan-gu, Séoul, Corée du Sud
Profession	Acteur
Connu pour	Barking Dog, Carter, Daisy
Récompenses	Prix Blue Dragon · Prix Grand Bell · Prix Baeksang · Prix de l'Association coréenne des critiques de cinéma du meilleur nouvel acteur · KBS Drama Award du meilleur nouvel acteur

Lee Sung-jae a dit à plusieurs reprises que ce qu’il aimerait vraiment tourner, c’est une histoire d’amour. Un souhait singulier de la part de l’acteur qui a offert au cinéma coréen l’un de ses tueurs les plus froids : un gestionnaire de fonds tiré à quatre épingles dans Public Enemy, qui assassine ses propres parents, et le premier long métrage réalisé par Bong Joon Ho. D’autant plus singulier au vu du parcours qu’il a suivi ces quinze dernières années : la télévision, où il a incarné des maris, des pères, des procureurs et un roi de Joseon. Son prochain rôle sera celui d’un autre mari, un entraîneur de boxe dont la femme annonce qu’elle va entrer à l’université. Depuis ses débuts de jeune premier romantique aux côtés de Shim Eun-ha, il a presque tout joué, sauf l’amoureux.

Il a grandi dans le quartier de Yongsan, à Séoul, et étudié le théâtre et le cinéma à l’université Dongguk. Délégué de sa promotion, il y a côtoyé notamment Go Hyun-jung et Lee Mi-yeon. Il a fait ses débuts à la télévision grâce au recrutement ouvert de nouveaux acteurs organisé par MBC, puis enchaîné les seconds rôles jusqu’à ce que le drama de KBS Lie lui vaille le prix du meilleur nouvel acteur décerné par la chaîne.

Le film qui a changé son statut est sorti en décembre 1998, la même année que Lie, alors qu’il avait 28 ans. Dans Art Museum by the Zoo de Lee Jeong-hyang, il incarnait Chul-su, un soldat en permission qui retrouve l’appartement de sa petite amie occupé par une inconnue, jouée par Shim Eun-ha. Tous deux finissent par écrire un scénario inspiré de leurs propres expériences amoureuses. En 1999, cette interprétation lui a valu le prix du meilleur nouvel acteur aux cérémonies des Blue Dragon, Grand Bell, Baeksang et Chunsa, ainsi qu’aux Korean Association of Film Critics Awards. Quelques mois plus tard, il était à la tête d’une bande de quatre voyous désœuvrés, surnommés No Mark, dans Attack the Gas Station! de Kim Sang-jin, l’un des plus gros succès du box-office de la fin des années 1990.

Avec le recul, son choix suivant paraît plus intéressant qu’à l’époque. Dans Barking Dog, sorti en février 2000, il jouait Ko Yun-ju, un universitaire sans emploi que les aboiements de son immeuble rendent si fou qu’il se met à enlever les chiens. Il partageait l’affiche avec Bae Doona. C’était le premier film de Bong Joon Ho. Deux décennies plus tard, sur les ondes de KBS, Lee a qualifié Bong de « meilleur de tous les réalisateurs avec lesquels j’ai travaillé », avant de plaisanter : il serait temps qu’il l’appelle, « j’attends ». En 2001, il a retrouvé Kim Sang-jin pour la comédie Kick the Moon, avec Cha Seung-won et Kim Hye-soo.

Est ensuite arrivé le rôle qui lui est resté collé à la peau. Dans Public Enemy de Kang Woo-suk, sorti en janvier 2002, Sul Kyung-gu incarnait un inspecteur peu soucieux des règles et Lee, Jo Kyu-hwan, un gestionnaire de fonds tiré à quatre épingles qui assassine ses propres parents. Le film a attiré près de trois millions de spectateurs. C’était son premier rôle de méchant, et il lui a coûté cher : le réalisateur l’avait prévenu que les annonceurs se détourneraient de lui pendant des années, et c’est bien ce qui s’est passé. « Mon père a réuni dix de ses amis et m’a dit de ne plus jamais jouer un rôle pareil », s’est-il souvenu. « Ça m’a fait mal. » Il a dit qu’il rejouerait un méchant, « mais que je veux faire des mélodrames ».

C’est là que le récit devient moins flatteur. Les premiers rôles des années suivantes n’ont jamais retrouvé l’ampleur de Jo Kyu-hwan. Bingwoo en a fait un alpiniste et Dance with the Wind, un danseur de salon ; dans Daisy d’Andrew Lau, il était un détective d’Interpol, troisième au générique derrière Jun Ji-hyun et Jung Woo-sung. Holiday, où il incarnait une version de Ji Kang-heon, le détenu évadé dont la prise d’otages à Séoul en 1988 a rendu célèbre le cri selon lequel les riches sont libérés tandis que les pauvres vont en prison, était le plus sérieux de ces films. Natalie, présenté comme le premier long métrage coréen en 3D, où Lee jouait un sculpteur, a fait l’objet d’une critique du Korea Times titrée « Des effets 3D coûteux pour un mélodrame au rabais ». Le premier rôle romantique auquel il aspirait restait toujours le versant le moins convaincant de son registre. Il attribue en partie ce problème à l’industrie, et envie Hollywood, où un homme de soixante-dix ans peut encore donner la réplique à une actrice de la quarantaine ; en Corée, dit-il, on parlerait d’une liaison. La remarque n’est pas sans fondement, mais elle passe à côté du fait que ses rôles les plus réussis sont ceux d’hommes persuadés d’être les plus raisonnables de la pièce.

La télévision l’a compris avant le cinéma. Depuis le début des années 2010, il y travaille surtout : le succès du câble How Long I’ve Kissed, l’impitoyablement ambitieux Jo Gwan-woong dans Gu Family Book, le roi Seonjo dans The King’s Face, ainsi que des seconds rôles dans Abyss et Diary of a Prosecutor. En 2013, il faisait partie de la distribution initiale de l’émission de téléréalité de MBC I Live Alone, qui le présentait comme un « père oie », expression coréenne désignant un homme qui reste au pays pour travailler tandis que sa famille étudie à l’étranger. Il a expliqué par la suite qu’il y avait participé pour montrer à ses filles, installées au Canada, comment vivait leur père. Il a quitté l’émission vers la fin de l’année suivante.

Son retour au cinéma s’est fait par l’intermédiaire de Netflix. Après un rôle dans Human, Space, Time and Human de Kim Ki-duk, présenté à la Berlinale en 2018, il a joué le général Kim Jong-hyeok dans Carter de Jung Byung-gil, en 2022 : cet officier nord-coréen accueille l’agent amnésique avant de se retourner contre lui pour orchestrer un coup d’État. Dans sa critique, MCM estimait qu’il était « meilleur quand il se tait que lorsque l’intrigue a besoin d’en faire un méchant sur commande », un juste résumé de l’usage qui a été fait de lui pendant vingt ans. En parallèle, il a continué à travailler pour la télévision, aux côtés de Song Yoon-ah dans Show Window: The Queen’s House et dans le drama de TV Chosun Red Balloon. En 2025, il a également fait une brève apparition dans la série de JTBC The Art of Negotiation, où il incarne le supérieur qui vient en aide au personnage de Lee Je-hoon.

Il a épousé Kim Jin-sook en 1996 et le couple a deux filles. La famille a déménagé au Canada vers 2010. En 2020, il a déclaré que leur séparation durait depuis dix ans et qu’il n’avait jamais manqué une seule fois à l’envoi d’argent à sa famille. Il est devenu grand-père en 2019.

KBS a confirmé le 13 octobre 2026 qu’il jouerait Kang Ji-cheol dans I Went to School, une série du week-end écrite par Yang Hee-seung et attendue au premier semestre 2027. Ancien boxeur dont la chance a tourné, Kang dirige aujourd’hui une salle de sport. Sa femme, jouée par Lee Jung-eun, décide de reprendre des études à l’université sur le tard, une décision qui bouleverse son quotidien bien réglé. Ce sera le premier drama du week-end de KBS auquel il participe, un format qui s’étale sur la majeure partie de l’année. C’est une histoire de couple plutôt que l’histoire d’amour qu’il réclame sans cesse, et sans doute ce qui se rapproche le plus de la réalisation de son souhait à la télévision coréenne.