Enfant, à Manhattan, Richard Avedon posait pour des photos de famille aux côtés de chiens empruntés à d’autres personnes par ses parents, parce qu’un chien donnait au foyer l’allure qu’un foyer était censé avoir. Pendant le demi-siècle qui a suivi, il a fait exactement l’inverse avec tous ceux qui se sont assis devant lui. « Avedon », le documentaire de Ron Howard pour Netflix, repose sur ce renversement et sur une phrase que le photographe répétait à propos de son travail : photographier les autres, disait-il, c’était « presque comme si j’écrivais ma propre autobiographie ».

Le film est un documentaire au format long consacré au photographe américain de mode et de portrait, et il est presque entièrement composé de ses propres documents. La Richard Avedon Foundation a ouvert ses archives à Howard : des images inédites, des enregistrements réalisés derrière l’appareil et les entretiens qu’Avedon a accordés au fil de sa vie, utilisés dans le film comme une narration à la première personne. Imagine Documentaries et Fifth Season l’ont produit avec la fondation. Autour de cette voix enregistrée, on retrouve de nouveaux entretiens avec son fils John Avedon, Isabella Rossellini, Lauren Hutton, Tina Brown, l’écrivain Adam Gopnik et le marchand d’art Larry Gagosian.

Voilà le principe du film, plus intéressant que le défilé habituel de personnalités photographiées. Marilyn Monroe, Charlie Chaplin, Dwight D. Eisenhower, Andy Warhol et Buster Keaton sont tous passés dans le studio d’Avedon avant sa mort, en 2004, à 81 ans, et tous gravitent dans le film. Mais si Avedon pensait vraiment ce qu’il disait, ils n’en sont pas le sujet. Ce sont les pages d’un livre qui parle de lui, et la véritable matière du documentaire, c’est l’homme qui décide de la façon dont chacune doit se lire.

Howard a expliqué précisément où cela apparaît. Invité à choisir quatre photographies pour éclairer le film, il a retenu Chaplin en 1952, photographié pendant les années McCarthy, alors que le comédien était devenu la cible des responsables politiques et de la presse de droite ; Avedon, dit-il, « n’a eu qu’une seule chance ». Il a choisi Monroe en 1957, le portrait où le sourire public a disparu de son visage, qu’il décrit avec soin : « Ce n’est pas un instant saisi au vol. C’est un instant qu’il a observé. » Il a aussi retenu Lew Alcindor, un basketteur de lycée photographié à l’extérieur du studio, des années avant qu’il ne devienne Kareem Abdul-Jabbar. Et il a choisi le père d’Avedon.

C’est avec ce dernier choix que l’autobiographie cesse d’être une simple figure de style. Avedon a photographié son père à Sarasota, en Floride, au fil des années qui ont précédé la mort de celui-ci, emporté par un cancer en 1973. Dans un enregistrement d’archives, le photographe dit que « photographier mon père, ce n’était pas seulement photographier mon père », mais « photographier ce que nous étions vraiment ». Il qualifiait le fait d’avoir appris à le connaître à la fin de sa vie de « l’une des choses les plus heureuses de ma vie ». Le foyer qui avait un jour emprunté un chien pour la photo a finalement obtenu un portrait où rien n’était emprunté.

D’après les critiques qui l’ont découvert à Cannes, la méthode du film épouse les priorités du photographe. Steve Pond, de TheWrap, écrit que la première demi-heure s’organise autour de l’approche, des thèmes et des obsessions d’Avedon plutôt que de raconter sa vie dans l’ordre, avant d’adopter une forme biographique plus classique. Dans cette première partie, Avedon se décrit sans détour : « Je ne suis aucune règle. » Il parle du fond blanc sans couture devenu sa signature, « le blanc existentiel », où « la seule chose que l’on voit, c’est l’architecture du visage ».

Ce mur blanc mérite toute l’attention que le film lui accorderait, car il n’a jamais été neutre. Selon Avedon lui-même, il ne laissait rien apparaître d’autre que le visage, et il l’a utilisé pour photographier aussi bien des généraux de l’époque du Vietnam que les travailleurs de l’Ouest américain ou Ronald et Nancy Reagan. Le film raconte que Nancy Reagan n’a pas apprécié que ses mains n’aient pas été retouchées. Les bouchers, les mineurs et les serveuses de ses portraits de l’Ouest se tenaient devant le même fond vierge que les présidents et les vedettes de cinéma, et les puissants n’ont pas toujours goûté la comparaison.

À la lumière de ses prédécesseurs, la forme du film se dessine plus nettement. Hollywood a découvert Avedon avant les autres. Funny Face, la comédie musicale de Stanley Donen sortie en 1957, confiait à Fred Astaire un rôle de photographe de mode inspiré d’Avedon : un homme charmant qui fait d’une libraire jouée par Audrey Hepburn un visage de magazine. Le documentaire en reprend une scène. Les portraits documentaires de créateurs d’images qui ont suivi ont, pour la plupart, été réalisés par des proches ou des admirateurs. Annie Leibovitz: Life Through a Lens a été réalisé par sa sœur, Barbara Leibovitz. Bill Cunningham New York et Diana Vreeland: The Eye Has to Travel proposaient des études affectueuses de personnalités qui définissaient l’allure de la mode. Helmut Newton: The Bad and the Beautiful donnait la parole aux modèles. « Avedon » bénéficie de l’accès le plus privilégié de tous : les tiroirs mêmes des archives du photographe. Cet accès fait à la fois sa force et l’un de ses points de vigilance.

Ron Howard n’est pas le réalisateur auquel on pense spontanément pour filmer un photographe dont les portraits pouvaient être cruels. Ses documentaires ont plutôt privilégié la chaleur humaine : The Beatles: Eight Days a Week, Pavarotti, Jim Henson Idea Man. Il a confié à Flaunt que « la Richard Avedon Foundation était prête à ouvrir ses archives pour un film », évoquant « tiroir après tiroir, ces images extraordinaires », parmi lesquelles un portrait de John Ford dont il ignorait l’existence. Il a également dit qu’il « se reconnaissait dans son énergie et son ambition de produire », et qu’il jugeait Avedon « plus audacieux et courageux que je ne pourrais jamais prétendre l’être ». Howard a qualifié le projet de « leçon concrète sur une vie de création », une formule qui donne l’impression d’un réalisateur contemplant une carrière qui ressemble à la sienne.

Selon les critiques présents à Cannes, la seconde moitié du film se tourne vers les archives intimes : une sœur en souffrance, Louise, une relation conflictuelle avec son père et deux mariages. John Avedon décrit un père animé d’une volonté farouche, souvent absent du foyer, dont « les convictions morales et politiques étaient très réelles ». À propos de son père après un projet sur les droits civiques, il raconte : « Je ne l’avais jamais vu comme ça. » Larry Gagosian livre un souvenir plus léger d’un brunch chez Avedon, avec des œufs durs et du champagne : « J’ai trouvé ça d’une élégance folle. » Tina Brown apparaît comme la rédactrice en chef qui a fait d’Avedon le premier photographe salarié de l’histoire de The New Yorker.

Pond relève aussi ce que le film laisse de côté : les rumeurs persistantes sur la bisexualité d’Avedon, que le documentaire élude. C’est la limite d’un portrait réalisé en partenariat avec la fondation du sujet, et c’est aussi celle qu’Avedon imposait à tous les autres. Il choisissait la lumière, le mur et l’instant où le sourire disparaissait. Ici, à travers ses archives et sa voix enregistrée, il continue de décider en grande partie de ce que nous voyons de lui.

La dernière phrase citée par Pond résume clairement l’enjeu : « Ce qui fait de lui un bon photographe, ce n’est pas sa technique, c’est l’esprit derrière l’appareil. » Le film de Howard a les photographies et la voix. Un documentaire assemblé à partir des propres tiroirs du photographe peut-il révéler la part de cet esprit qu’il a maintenue hors champ ? C’est la question que « Avedon » pose à Netflix, sans pouvoir y répondre à lui seul.

« Avedon » dure 104 minutes. Le film a été présenté en première mondiale en séance spéciale au 79e Festival de Cannes, en mai 2026, puis au Telluride Film Festival en septembre. Netflix en a acquis les droits mondiaux en juillet, sa quatrième acquisition lors de cette édition cannoise, et sortira le documentaire dans le monde entier le 11 novembre 2026, avec une campagne en vue des récompenses.

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Avedon sur Netflix : Ron Howard ouvre les archives du photographe qui disait écrire son autobiographie

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