Dennis Quaid, l’acteur qui joue mieux contre son propre sourire

Dennis Quaid

Photo: Toglenn / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 avril 1954 Houston, Texas, États-Unis
Profession	Acteur
Connu pour	La substance, Mes vies de chien, À nous quatre
Récompenses	Independent Spirit · Prix du New York Film Critics Circle du meilleur acteur dans un second rôle · Prix de la Chicago Film Critics Association du meilleur acteur dans un second rôle

Tout le monde croit connaître le sourire de Dennis Quaid. Ce large sourire un peu inquiétant d’un Texan capable de vendre une mauvaise idée à toute une salle et de la voir le remercier ensuite. Dès le début de la trentaine de l’acteur, des critiques le comparaient à celui de Jack Nicholson. Hollywood a passé des années à bâtir des films autour de ce sourire. L’acteur le plus intéressant, lui, est celui qui ne cesse de le retourner contre lui-même : ses meilleurs rôles arrivent souvent quand son charme cesse d’opérer à l’écran.

Sa prestation la plus admirée est celle d’un mari de la banlieue américaine de l’après-guerre, incapable de sourire pour échapper à la vérité sur lui-même. L’un de ses rôles récents les plus commentés est celui d’un dirigeant de télévision dont le charisme se dégrade jusqu’à devenir grotesque. Sur les plateformes, il a aussi incarné un véritable tueur en série dont les lettres étaient signées d’un smiley.

Quaid est né le 9 avril 1954 à Houston, au Texas. Il est le fils d’un électricien et d’une agente immobilière, et le frère cadet de l’acteur Randy Quaid. Au lycée Bellaire, il a étudié le chinois mandarin et la danse ; à l’université de Houston, il s’est formé auprès du professeur d’art dramatique Cecil Pickett, qui avait déjà enseigné à son frère. Il a quitté l’université avant d’obtenir son diplôme et a pris la direction d’Hollywood, où ses premières années se sont résumées à des apparitions non créditées et à de petits rôles.

Le tournant est venu avec La Bande des quatre, comédie cycliste de 1979 dans laquelle il interprète Mike, ancien quarterback du lycée coincé dans une ville qui n’a que faire de ses exploits passés. Un an plus tard, il partage l’affiche avec Randy dans Le Gang des frères James de Walter Hill, où ils incarnent les frères Miller, hors-la-loi, dans un western dont chaque bande de frères criminels était jouée par de véritables frères. Puis, en 1983, Philip Kaufman lui a confié le rôle de l’astronaute Gordon Cooper dans L’Étoffe des héros. Roger Ebert l’a cité parmi les acteurs les plus convaincants du film, aux côtés d’Ed Harris, Scott Glenn et Fred Ward.

Le reste de la décennie, c’est le sourire à plein régime. Dans Le Flic de mon cœur, aux côtés d’Ellen Barkin, il joue un inspecteur de la Nouvelle-Orléans aux principes élastiques et signe et interprète une chanson pour la bande originale. Le rôle lui vaut une nomination aux Independent Spirit Awards et une critique du Washington Post, qui le décrit comme un acteur qui donne vie à ses personnages dans la lignée de Nicholson. Joe Dante le réduit à une taille microscopique dans L’Aventure intérieure et, dans La Légende vivante du rock ‘N’ roll, avec Winona Ryder, il incarne Jerry Lee Lewis, un homme qui prend l’imprudence pour une personnalité.

La version officielle raconte qu’ensuite, Quaid a raté le début des années 1990. La réalité est plus complexe. Il consommait de la cocaïne depuis des années et en a parlé sans détour : dans l’émission de Larry King, en 2002, il a raconté qu’il se voyait mort dans les cinq ans s’il ne s’arrêtait pas. Il a décroché et s’est rapproché de la foi chrétienne vers 1990, avant de mettre sa santé à rude épreuve pour un rôle : il a perdu près de 18 kilos pour incarner Doc Holliday, tuberculeux, dans Wyatt Earp, et a développé une anorexie mentale. Le film a déçu au box-office, et ce sacrifice lui a peu rapporté. C’est l’exemple le plus frappant, dans sa carrière, d’un acteur prenant son travail plus au sérieux que l’industrie ne le prenait, lui.

Son second souffle a d’abord été commercial, avant d’être artistique. Il a tenu le premier rôle de Cœur de dragon, joué le père divorcé dans le remake de À nous quatre réalisé par Nancy Meyers, incarné dans Fréquence interdite un pompier qui communique par radio amateur avec son fils adulte, à travers trois décennies, et rejoint le casting de Traffic de Steven Soderbergh, qui lui a valu une nomination avec l’ensemble de la distribution aux Screen Actors Guild Awards. En 2002 est arrivé le rôle qui l’a redéfini : Frank Whitaker, le mari homosexuel refoulé du Loin du paradis de Todd Haynes, aux côtés de Julianne Moore. Dépouillé de tous ses atouts faciles, il était bouleversant. Il a remporté l’Independent Spirit Award et le prix du New York Film Critics Circle du meilleur acteur dans un second rôle, et a été nommé aux Golden Globes. La même année, il a joué le lanceur Jim Morris, qui réalise son rêve sur le tard, dans Rêve de champion de Disney ; deux ans plus tard, il était climatologue et tentait d’endiguer une nouvelle ère glaciaire dans Le Jour d’après.

La télévision lui a offert ses rôles tardifs les plus riches. Dans The Special Relationship, sur HBO, en 2010, il a incarné Bill Clinton face au Tony Blair de Michael Sheen : un séducteur qui a besoin de plaire à tout le monde. Cette prestation lui a valu des nominations aux Emmy Awards, aux Golden Globes et aux Screen Actors Guild Awards. Le public familial l’a retrouvé dans Mes vies de chien, en 2017, puis dans I Can Only Imagine, en 2018, où il joue le père violent, puis repentant, du chanteur Bart Millard et signe une chanson pour le film.

Cette dualité a marqué ses dernières années, pas toujours à son avantage. En 2024, il a tenu le rôle-titre de Reagan, biopic longtemps repoussé que les critiques ont étrillé et qui lui a valu une nomination aux Razzie Awards dans la catégorie du pire acteur. Le même automne, le public l’a découvert dans La substance de Coralie Fargeat, où il incarne Harvey, un producteur lubrique qui renvoie le personnage de Demi Moore parce qu’elle vieillit. Il a repris le rôle après la mort de Ray Liotta. L’un des films lui demandait d’être admiré, l’autre d’inspirer le dégoût ; c’est le second qui est resté dans les mémoires. Il est allé plus loin en 2025 dans Happy Face, sur Paramount+, où il joue le tueur en série Keith Jesperson avec une bonhomie dérangeante. La série a été annulée après une saison.

Il n’a jamais autant travaillé. En 2026, il a partagé l’affiche avec Alan Ritchson dans La machine de guerre de Patrick Hughes, devenu l’un des films les plus regardés de Netflix ; il a repris son rôle dans la suite à thème religieux I Can Only Imagine 2 ; il a joué un jardinier qui exerce aussi comme tueur à gages, face à Jean Reno, dans The Florist de Babak Najafi, sorti en numérique aux États-Unis le 9 octobre ; et, le 4 novembre, il a tenu le premier rôle de Mon beau Noël de chien sur Netflix, dans la peau de Sander Goss, un grand-père endeuillé que réchauffent un chien et sa petite-fille patineuse artistique. Le film s’est hissé directement dans les classements de la plateforme.

Sa vie privée a souvent été plus exposée qu’il ne le souhaitait. Il s’est marié quatre fois : avec l’actrice P. J. Soles, avec Meg Ryan, avec qui il a eu son fils Jack Quaid, aujourd’hui acteur reconnu, avec Kimberly Buffington, mère de ses jumeaux, et, depuis 2020, avec Laura Savoie. Ensemble, ils dirigent depuis Nashville la société de production Bonniedale Films. En 2007, après qu’une erreur du personnel hospitalier a provoqué un surdosage d’héparine chez ses jumeaux nouveau-nés, il a transformé cet épisode en une longue campagne pour la sécurité des patients : il a témoigné devant le Congrès et produit des documentaires sur les erreurs médicales. Il joue toujours de la musique avec son groupe, les Sharks, et possède une licence de pilote.

La suite, c’est Thunder Road, le drame de John Fusco sur la NASCAR pour AMC, dans lequel Quaid incarne Duane « The Wrecking Ball » Whitlock, patriarche d’une dynastie de pilotes de stock-car qui lutte pour rester dans la course. AMC a programmé la série pour 2027 sur AMC et AMC+. Un patriarche au sourire célèbre et doué pour tout démolir : il s’y prépare depuis cinq décennies.