Richard Avedon, du glamour de Harper’s Bazaar aux visages sans fard de l’Ouest américain

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	15 mai 1923 New York City
Décès	1 octobre 2004 (81)
Profession	Photographe
Récompenses	Prix Hasselblad · Prix de carrière CFDA · Médaille AIGA

Richard Avedon a mené deux carrières en une, dans deux studios. Dans le premier, il a mis la mode en mouvement : des mannequins qui rient, courent et bondissent dans le cadre, tandis que toute une industrie apprenait à ses côtés qu’une robe était plus belle portée par une femme qui semblait avoir quelque part où aller. Dans le second, il a supprimé le mouvement. Il installait ses modèles devant une feuille de papier blanc, sans rien à tenir ni sur quoi s’appuyer, puis attendait que le visage qu’ils avaient préparé pour l’objectif finisse par s’effacer.

C’est ce second studio qui suscite encore les débats. Le photographe américain a bâti une bonne part de sa réputation sur des portraits que leurs sujets n’appréciaient pas toujours, des sénateurs et des généraux aux mineurs et aux chauffeurs routiers de l’Ouest. Ses admirateurs y voient un refus du mensonge. Nombre de critiques y ont plutôt vu de la cruauté servie par un appareil grand format, et Avedon n’a jamais tranché la question.

Il est né à New York le 15 mai 1923. Son père, Jacob Israel Avedon, immigré né en Russie, tenait une boutique de vêtements sur la Cinquième Avenue. À douze ans, Richard a rejoint le club photo de la Young Men’s Hebrew Association. Au lycée DeWitt Clinton, dans le Bronx, il a travaillé pour le magazine littéraire The Magpie aux côtés de James Baldwin, avec qui il nouerait une amitié qui ressurgirait des décennies plus tard sous la forme d’un livre. En 1942, il s’est engagé dans la marine marchande et a passé la guerre comme photographe au sein de son état-major.

Le tournant survient en 1944, lorsqu’Alexey Brodovitch, directeur artistique de Harper’s Bazaar, né en Russie, le prend sous son aile. Deux ans plus tard, Avedon ouvre son propre studio. Ses photos de mode rejettent les poses raides de mannequins qui dominent à l’époque. La plus connue, Dovima with Elephants, prise au Cirque d’Hiver à Paris en 1955, montre un mannequin en robe du soir entre des éléphants de cirque, avec une sérénité qui paraît encore légèrement irréelle.

Hollywood ne tarde pas à le remarquer. Dans Drôle de frimousse, la comédie musicale de Stanley Donen sortie en 1957, Fred Astaire incarne un photographe de mode inspiré d’Avedon, qui a participé au film comme conseiller visuel. On y voit aussi son gros plan surexposé d’Audrey Hepburn, où seuls les yeux et la bouche semblent flotter sur fond blanc. L’image a fixé dans les esprits le portrait d’un technicien du glamour plein de charme.

Mais Avedon voulait être considéré comme autre chose. En 1959, Observations associe ses portraits à un texte de Truman Capote. Nothing Personal, publié en 1964, le réunit à nouveau avec Baldwin dans un livre sur le pays, un an après qu’Avedon s’est rendu sur le terrain pour photographier le mouvement des droits civiques. Le fond blanc avait déjà commencé à produire son effet : pas de décor, aucun accessoire, nulle part où se cacher.

À partir du milieu des années 1960, il travaille pour Vogue sous la direction de Diana Vreeland. Dès 1973, il réalise la plupart des couvertures du magazine, jusqu’à ce qu’Anna Wintour en prenne la direction en 1988. Les commandes commerciales financent l’autre versant de son travail. Entre 1969 et 1971, il réalise quatre grands portraits de groupe : les Chicago Seven, les militants antiguerre jugés après la convention démocrate de 1968 ; la famille d’Allen Ginsberg ; Andy Warhol avec des membres de la Factory ; et le Mission Council, les responsables américains qui dirigeaient la guerre au Vietnam, photographiés à Saïgon.

La plus intime de ses séries braque le même appareil sur sa propre famille. Pendant six ans, il photographie son père, Jacob Israel Avedon, à mesure que le vieil homme décline, jusqu’à la semaine de sa mort, en septembre 1973. Le Museum of Modern Art présente les portraits en 1974, et l’exposition suscite une véritable controverse. Deux ans plus tard, Avedon consacre un numéro entier de Rolling Stone, daté du 21 octobre 1976, à The Family : soixante-neuf portraits des personnes qui dirigent les États-Unis, de Gerald Ford et Ronald Reagan à Cesar Chavez.

Puis vient l’Ouest. En 1979, l’Amon Carter Museum de Fort Worth lui commande une série sur la région. Pendant plus de cinq ans, à travers vingt et un États, il installe son fond blanc à l’ombre et photographie des mineurs, des agriculteurs, des ouvriers d’usine, des vagabonds et des chômeurs. Il photographie 762 personnes, sur quelque 17 000 feuilles de film. In the American West est présentée au musée en 1985, avec 110 de ces portraits, puis paraît sous forme de livre la même année.

C’est là que l’Avedon consacré par l’histoire de la photographie se révèle plus complexe. Le New York Times voit dans l’exposition une représentation de l’Ouest « comme un purgatoire, sinon un enfer, sur terre », tandis qu’Art in America y décèle une « culture sinistrée qui produit des victimes à la pelle ». Le reproche le plus dur est qu’un photographe de mode de Manhattan soit parti dans l’Ouest en quête de détresse, avant de l’accrocher aux murs d’un musée pour un public qui ne rencontrerait jamais ces gens. Avedon qualifie son travail d’hommage et souligne que le livre s’intitule In the American West, et non The American West. Il écrit aussi cette phrase que ses défenseurs citent encore : toutes les photographies sont exactes, et aucune n’est la vérité. C’est une belle formule. C’est aussi une formule commode pour celui qui choisissait le moment, la lumière et le cadrage. Le nouveau documentaire de Ron Howard rappelle qu’une précédente critique du New York Times l’avait accusé de photographier des pauvres pour un public aisé, et qu’il lui avait fallu un an pour se remettre au travail.

La critique ne freine pas les institutions. Le Metropolitan Museum of Art lui consacre des rétrospectives en 1978 et en 2002, le Whitney une autre en 1994 et, en 1992, Tina Brown en fait le premier photographe salarié de The New Yorker. Il reçoit le prix Hasselblad en 1991 et le prix Nadar en 1994. Il se marie deux fois : avec Dorcas Nowell, qui deviendra le mannequin Doe Avedon, de 1944 à 1949, puis avec Evelyn Franklin en 1951 ; ils ont un fils, John. Il travaille encore au moment de sa mort, à San Antonio, au Texas, le 1er octobre 2004, des suites d’une hémorragie cérébrale, alors qu’il est en mission pour The New Yorker.

Le débat qu’il a lancé est de nouveau porté sur la place publique. Avedon, le documentaire de Howard réalisé avec l’accès aux archives de la Richard Avedon Foundation, a été présenté à Cannes en mai 2026. Netflix, qui en a acquis les droits mondiaux, annonce une mise en ligne plus tard cette année. À Toronto, l’exposition de l’Image Centre consacrée à ses portraits de personnes âgées se poursuit jusqu’au 5 décembre et remet en scène les photographies de son père réalisées en 1974. Le 9 octobre, le Palazzo Esposizioni de Rome a présenté les 110 photographies d’In the American West, sous le commissariat de Clément Chéroux : l’Italie découvre pour la première fois la série dans son intégralité, accompagnée des Polaroid de travail d’Avedon et de ses lettres aux personnes photographiées. L’exposition est visible jusqu’au 31 janvier 2027.

À Rome, les mineurs et les chauffeurs routiers accrochés aux murs se tiennent sur le même papier blanc que celui devant lequel ils ont posé il y a quatre décennies, sans rien livrer encore. Les visiteurs peuvent désormais se faire leur propre idée de la question soulevée par les critiques en 1985 : Avedon regardait-il ces personnes, ou s’en servait-il pour se regarder lui-même ?

Étiquettes: art, artists, Ron Howard, James Baldwin, Dovima with Elephants, Funny Face

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