Peter Doig, le peintre écossais que Le Corbusier a suivi de Briey à la Maison La Roche

Peter Doig

Photo: Honkadori / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 avril 1959 Edinburgh
Profession	Peintre
Récompenses	Prix de peinture John Moores · Praemium Imperiale

Pendant près d’une décennie, le peintre le plus convoité de sa génération a dû s’employer à prouver qu’il n’avait pas fait quelque chose. Un ancien gardien de prison canadien possédait un paysage désertique signé d’un nom auquel il manquait une lettre pour être celui de Peter Doig, et voulait qu’un tribunal fédéral de Chicago déclare que Doig l’avait peint. Doig affirmait n’y être pour rien. L’affaire semblait absurde, mais elle touchait au cœur de ce qu’était devenu son nom : une signature que le marché convoitait au point de l’apposer sur une toile qu’il n’avait jamais touchée.

L’ironie, c’est que les tableaux eux-mêmes n’ont jamais porté sur la propriété. Doig peint des lieux qui refusent d’appartenir à quiconque : un canoë dérivant sur un lac dont les reflets semblent venir d’une autre nuit, une maison moderniste à demi engloutie par un ravin, un immeuble d’habitation de Le Corbusier entrevu par fragments à travers les arbres. Il travaille à partir de photographies, de cartes postales, de photogrammes et de pochettes de disques, une méthode qu’il a un jour décrite comme une façon de peindre « par procuration » ; ses tableaux évoquent des souvenirs trop souvent manipulés. Le mot « déplacés » leur convient parfaitement, et c’est aussi le résumé le plus concis de sa vie.

L’Écosse l’a d’abord revendiqué, mais pour peu de temps. Il est né à Édimbourg le 17 avril 1959 et, avant ses quatre ans, sa famille vivait à Trinidad, où son père travaillait pour une compagnie de transport maritime et de négoce. En 1966, ils ont déménagé une nouvelle fois, au Canada. L’hiver canadien, avec ses étangs gelés, ses pistes de ski et ses longues étendues silencieuses sous la neige, allait plus tard nourrir ses premières toiles importantes. Après un internat en Écosse et un passage sur une plateforme gazière dans l’ouest du Canada, il s’est installé à Londres, où il a étudié à la Wimbledon School of Art, puis à la Saint Martin’s School of Art, de 1980 à 1983.

Le tournant décisif est survenu à la fin de cette décennie. Après un emploi à temps partiel comme habilleur à l’English National Opera, il a obtenu un master à la Chelsea School of Art en 1990 et remporté le Whitechapel Artist Prize, qui lui a valu une exposition personnelle à la Whitechapel Art Gallery en 1991. Celle-ci présentait Swamped et The Architect’s Home in the Ravine, la maison moderniste qu’Eberhard Zeidler avait construite dans un ravin de Toronto. En 1993, Blotter a remporté le premier prix de l’exposition John Moores, à Liverpool. Une nomination au prix Turner a suivi en 1994, puis, de 1995 à 2000, il a siégé au conseil d’administration de la Tate.

Le bâtiment qui a réorienté son travail s’est imposé à lui par le biais du travail manuel. En 1991, il a rejoint La Première Rue, un groupe d’architectes et d’artistes chargé de restaurer l’Unité d’Habitation de Le Corbusier à Briey-en-Forêt, dans le nord-est de la France. Il a passé des journées à gratter les anciennes couches de peinture et de vernis à l’intérieur du bâtiment. Il a remarqué que ses photographies de l’immeuble ressemblaient à des tableaux qu’il avait déjà réalisés. La série Concrete Cabin est née de cette découverte : le bâtiment n’y apparaît que par fragments, derrière un écran de troncs et de feuilles. La même démarche a donné naissance à Canoe-Lake, dont la scène est empruntée au film d’horreur Vendredi 13. En 2008, la Tate Britain lui a consacré une rétrospective, qui a ensuite été présentée à Paris et à Francfort.

En 2000, Chris Ofili l’a invité à une résidence à Trinidad. Deux ans plus tard, Doig est retourné sur l’île qu’il avait quittée enfant et a installé son atelier au Caribbean Contemporary Arts Centre, près de Port of Spain. Les Caraïbes ont alors fait leur entrée dans ses tableaux, mais lui ont aussi inspiré un projet collectif. À partir de 2003, il a animé avec le peintre trinidadien Che Lovelace StudioFilmClub, une projection hebdomadaire dans son atelier. Pour chaque film, Doig peignait une affiche, un travail qui lui semblait « beaucoup plus immédiat » que ses toiles. Jusqu’en 2017, il a également enseigné à la Kunstakademie de Düsseldorf. Avec Derek Walcott, il a réalisé Morning, Paramin, un livre publié en 2016 dans lequel le poète répondait à ses tableaux. En 2013, No Foreign Lands, sa première grande exposition en Écosse, a ouvert ses portes à la Scottish National Gallery d’Édimbourg.

Le problème critique que pose Doig n’a jamais été celui de ses tableaux. C’est celui de l’argent. En 2007, White Canoe a été vendu chez Sotheby’s pour 11,3 millions de dollars, établissant alors un record aux enchères pour un artiste européen vivant. Paul Schimmel, conservateur en chef au Museum of Contemporary Art de Los Angeles, a déclaré que cette vente l’avait fait passer du statut de « héros pour les autres peintres » à celui de « figure emblématique des excès du marché ». Les prix ont continué de grimper. Rosedale a atteint 28,8 millions de dollars chez Phillips en 2017, et Swamped environ 39,9 millions chez Christie’s à New York en 2021. Des tableaux qui parlent de la fragilité des souvenirs circulent désormais parmi les actifs les plus liquides de l’art contemporain, et leur silence est étouffé par leur prix.

L’affaire de Chicago a révélé cette avidité sous sa forme la plus brutale. Robert Fletcher, qui avait travaillé au Thunder Bay Correctional Centre, en Ontario, a porté plainte en 2013 avec la Bartlow Gallery au sujet d’un paysage signé « Pete Doige 76 », affirmant que Doig l’avait peint alors qu’il était détenu dans cet établissement. En août 2016, au terme d’un procès de huit jours, le juge Gary Feinerman a conclu que Doig « ne l’avait absolument pas peint » et que son auteur était un autre homme, Peter Edward Doige. Le tribunal a ensuite ordonné à Fletcher, à la galerie et à leur avocat de verser 2,5 millions de dollars de sanctions. En juillet 2025, la cour d’appel fédérale a confirmé cette décision.

Doig a quitté Trinidad pour Londres en 2021 et, depuis, son travail est devenu plus libre et plus ouvertement musical. Son exposition de 2023 à la Courtauld Gallery, la première consacrée à un artiste contemporain depuis le réaménagement de la galerie, réunissait de nouvelles peintures londoniennes comme Music Shop et House of Music (Soca Boat). Le Musée d’Orsay a ensuite accroché ses grandes toiles, dont Two Trees, aux côtés d’une sélection d’œuvres de ses collections qu’il avait lui-même choisies. En 2025, il a reçu le Praemium Imperiale japonais de peinture et, en octobre de la même année, Ski Jacket a atteint 14,27 millions de livres sterling lors de la vente du soir de Christie’s à Londres. House of Music, présenté à la Serpentine South d’octobre 2025 à février 2026, était la première exposition où ses tableaux s’accompagnaient de sons : des disques et des cassettes issus de sa collection personnelle, diffusés par des haut-parleurs de cinéma Klangfilm des années 1950 restaurés.

Ce printemps, la Fondation Le Corbusier l’a ramené auprès de l’architecte qui avait inspiré sa première série de maturité. D’avril à mai 2026, une quinzaine d’œuvres, dont plusieurs jamais exposées, ont été présentées à la Maison La Roche, à Paris, la demeure construite par Le Corbusier et Pierre Jeanneret dans les années 1920. La question qui traverse sa carrière n’a pas changé depuis les étangs gelés de son enfance canadienne : un lieu vu à travers la photographie de quelqu’un d’autre peut-il jamais devenir le vôtre ? Doig y répond par la peinture, mais n’y a encore jamais répondu en trouvant un chez-soi.

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