Tim Rice, le parolier d’Evita couronné d’un Tony pour un livret sans une seule réplique parlée

Tim Rice

Photo: Thecharmschool / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 novembre 1944 Amersham, Buckinghamshire, Angleterre
Profession	Parolier
Connu pour	Waking Sleeping Beauty, La musique de 007
Récompenses	3 Tony · 3 Oscar · Grammy · Songwriters Hall of Fame · Emmy · Prix Johnny Mercer

Evita ne comporte aucun dialogue parlé. Toutes les répliques sont chantées, des funérailles qui ouvrent le spectacle au dernier souffle de son héroïne. Les votants des Tony Awards lui ont pourtant décerné le prix du meilleur livret de comédie musicale, une récompense qui distingue les scènes entre les chansons. Celui qui est venu le chercher, Tim Rice, avait écrit un livret qui raconte toute l’histoire en rimes. Sur l’affiche, son nom arrive généralement en second, après celui d’Andrew Lloyd Webber ou d’Elton John, et cette hiérarchie a masqué ce qu’il est vraiment : un auteur dont les vers ont été chantés bien plus souvent que ceux de la plupart des poètes n’ont été lus.

Cette saison lui offre deux rendez-vous à suivre. La version épurée d’Evita signée Jamie Lloyd, mise en scène à Londres où Rachel Zegler a interprété le numéro le plus célèbre du spectacle depuis un balcon, à l’extérieur du Palladium, prend la direction du Winter Garden Theatre, à Broadway. Et dans le nord de Londres, une comédie de Noël consacrée à Sherlock Holmes arrive avec des chansons de Rice et un autre compositeur à ses côtés : Howard Goodall remplace Lloyd Webber, qui partageait la signature musicale lors de la création de la pièce à Birmingham. Les producteurs n’ont pas expliqué ce changement. Rice avait un jour déclaré que leur collaboration avait fait son temps, et la plupart de ses plus grands succès après les années 1970 ont vu le jour sans elle.

Sir Timothy Miles Bindon Rice est né le 10 novembre 1944 à Shardeloes, une demeure de campagne près d’Amersham, dans le Buckinghamshire, transformée en maternité pendant la guerre. Il a étudié à St Albans School et au Lancing College, renoncé à l’université, travaillé comme clerc stagiaire dans un cabinet d’avocats londonien et passé un an à la Sorbonne avant d’entrer chez EMI comme stagiaire en gestion, en 1966. Deux ans plus tard, il est devenu l’assistant du producteur Norrie Paramor et a travaillé avec Cliff Richard. Il écrivait déjà avec Lloyd Webber : leur première tentative, The Likes of Us, a été achevée en 1965, mais n’a été mise en scène qu’en 2005.

La suite appartient à cette période singulière de l’histoire du théâtre où le disque a précédé le spectacle. Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat a vu le jour en 1968 sous la forme d’une courte pièce destinée à une école londonienne. Jesus Christ Superstar est sorti sous forme d’album-concept en 1970, avant d’être porté à la scène. Evita a suivi le même parcours : un double album enregistré en 1976 avec Julie Covington et Colm Wilkinson, avant la création londonienne en 1978. Rice écrivait comme quelqu’un qui avait appris son métier au contact du single pop : des mots simples et des rimes qui tombent sur le temps. Ses sources étaient les livres d’histoire et la Bible. Dans un entretien accordé en 1982, il disait qu’il préférerait « toujours prendre une histoire vraie plutôt qu’une histoire inventée », et le fait d’avoir fait de Jésus le personnage d’un opéra rock lui a valu des accusations de blasphème.

Neuf ans après Superstar, il se retrouvait de l’autre côté du débat. Présentateur de l’émission de la BBC Friday Night, Saturday Morning, il a animé le débat en studio consacré à Monty Python’s Life of Brian, au cours duquel John Cleese et Michael Palin ont défendu le film face à Malcolm Muggeridge et à l’évêque de Southwark.

Après sa collaboration avec Lloyd Webber, une série de nouveaux partenaires a suivi. Avec Björn Ulvaeus et Benny Andersson, d’ABBA, il a écrit Chess en 1984 ; le duo « I Know Him So Well » s’est hissé à la première place des classements britanniques, interprété par Elaine Paige et Barbara Dickson. Pour Disney, il a achevé Aladdin avec Alan Menken après la mort du parolier Howard Ashman, et « A Whole New World » a remporté l’Oscar de la meilleure chanson originale, offrant à Rice son unique single numéro un aux États-Unis. Avec Elton John, il a écrit les chansons du Roi lion en 1994, puis celles d’Aïda, qui a remporté le Tony de la meilleure partition en 2000. Son troisième Oscar lui a été décerné pour « You Must Love Me », écrit avec Lloyd Webber pour le film Evita réalisé par Alan Parker en 1996.

Ses autres activités éditoriales se sont développées en parallèle de ses spectacles. En 1977, il a cofondé le Guinness Book of British Hit Singles avec son frère Jo, Paul Gambaccini et Mike Read, puis l’a dirigé pendant près de vingt ans : l’homme qui écrivait des succès classés dans les charts tenait aussi le registre qui les recensait. En 1981, il a créé la maison d’édition Pavilion Books avec Colin Webb et Michael Parkinson. Son autobiographie, Oh, What a Circus, publiée en 1999, emprunte son titre à une chanson d’Evita et s’arrête le soir de la création londonienne du spectacle, comme si tout ce qui avait suivi devait faire l’objet d’un second volume. De 2017 à 2022, il a présidé la London Library.

Les récompenses sont venues pour l’essentiel des États-Unis. Il compte trois Oscars, trois Tony Awards, dont celui du livret d’Evita, et cinq Grammy Awards. En septembre 2018, l’Emmy Primetime décerné à la captation du concert de Jesus Christ Superstar l’a fait entrer, le même soir que Lloyd Webber et John Legend, dans le cercle des lauréats de l’EGOT. Il a été fait chevalier en 1994, est entré au Songwriters Hall of Fame en 1999 et a été nommé Disney Legend en 2002.

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En dehors du théâtre, il a présidé le Marylebone Cricket Club et intervient régulièrement dans l’émission Just a Minute de Radio 4. Pendant la pandémie, il a lancé un podcast, Get Onto My Cloud, dans lequel il lit des extraits de son autobiographie entre les enregistrements. Sa fille Eva Rice, prénommée ainsi en hommage à Eva Perón, est romancière.

Evita commencera ses avant-premières au Winter Garden le 27 février 2027, avant sa première officielle le 25 mars. La comédie sur Sherlock Holmes sera à l’affiche de l’Alexandra Palace Theatre du 24 novembre au 17 janvier, avec une soirée de presse le 1er décembre. L’un des spectacles fait revivre des paroles écrites alors que Rice avait un peu plus de trente ans ; l’autre porte des textes qu’il a composés après ses quatre-vingts ans. Tous deux reposent sur la même idée que son Tony a saluée en 1980 : le compositeur a le nom le plus en vue, mais c’est toujours avec les mots de Rice que l’histoire se raconte.

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