Peter Segal, le réalisateur de comédies que la critique n’a jamais adoubé

Peter Segal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	20 avril 1962 New York City, United States
Profession	Réalisateur
Connu pour	Amour & Amnésie, Mi-temps au mitard, Max la Menace
Récompenses	Emmy · Teen Choice

Peter Segal a bâti sa carrière sur des films que les critiques balayaient d’un revers de main, mais que le public continuait d’aller voir. Selon la biographie publiée par son studio, ses comédies ont rapporté plus d’un milliard de dollars au box-office mondial, et très peu ont conquis la critique. Le film que les fans lui citent le plus souvent, Le Courage d’un con, a tout juste récupéré son budget dans les salles avant que la vidéo ne le transforme en film culte. Derrière ce bilan se cache une question à laquelle Hollywood n’a jamais vraiment répondu : que fait au juste un réalisateur de comédie quand ce sont les vedettes qui poussent le public à acheter son billet ?

La réponse de Segal a consisté à réunir les conditions nécessaires, puis à s’effacer. « La chimie, ça ne s’apprend pas », confiait-il à Moviefone dans un entretien anniversaire consacré à Le Courage d’un con. « C’est comme ça : soit on l’a, soit on ne l’a pas. » Il a dirigé Chris Farley, Eddie Murphy, Adam Sandler, Jack Nicholson et Steve Carell, et les films restent associés à leurs interprètes.

Le cinéma était déjà une affaire de famille avant qu’il ne s’y lance. Segal a grandi à New York, la ville où il est né le 20 avril 1962, tandis que son père dirigeait le service de publicité de la MGM. Dans les années 1970, la famille a déménagé à Los Angeles. Il a étudié le journalisme audiovisuel et l’anglais à l’University of Southern California, puis a commencé sa carrière en écrivant et en réalisant pour la télévision. D’après la biographie de son studio, cette période lui a valu huit Emmy Awards dans la région de Los Angeles.

Il a fait ses débuts grâce à Tom Arnold. En 1991, Segal a réalisé et produit le spectacle de l’humoriste pour HBO, The Naked Truth, ainsi que deux suites, puis a mis en scène des épisodes de sa sitcom, The Jackie Thomas Show. Ces deux expériences l’ont amené à côtoyer un jeune Chris Farley. « Je savais que si l’occasion se présentait un jour de faire un film, je voudrais absolument travailler avec Farley dans un rôle principal », a-t-il raconté trois décennies plus tard.

Son premier long métrage était le troisième volet d’une franchise qui ne lui appartenait pas : Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ?, nouvelle aventure de Frank Drebin, le personnage de Leslie Nielsen, sorti en 1994. Le Courage d’un con a suivi un an plus tard, au bord du naufrage. Segal a repris un premier scénario de Bonnie et Terry Turner pour recentrer l’histoire sur le lien entre le personnage de Farley et son père ; il a reconnu que cela revenait à « démanteler précisément ce qui avait reçu le feu vert ». Sans scénario achevé et avec ses vedettes qui faisaient la navette entre le tournage à Toronto et Saturday Night Live, à New York, il a réécrit le film avec Fred Wolf pendant leurs jours de repos. Entre deux prises, Farley, qui s’ennuyait, s’est mis à chanter « Fat Guy in a Little Coat » pour faire craquer David Spade. Le monteur de Segal lui a alors conseillé de retourner la scène.

Le film s’est classé numéro un à sa sortie, a engrangé 32,7 millions de dollars pour un budget de 20 millions et a trouvé son véritable public en vidéo. La même année, Segal a créé sa société de production, Callahan Filmworks, avec son partenaire de longue date, le producteur Michael Ewing. Callahan est aussi le nom de l’entreprise familiale de pièces automobiles que le personnage de Farley s’efforce de sauver.

Les années qui ont suivi en studio ont fait de lui le réalisateur que les vedettes appelaient lorsqu’une comédie devait faire un carton à sa sortie. La Famille foldingue a rapporté 42,5 millions de dollars pour son premier week-end en 2000 — à l’époque, le meilleur démarrage de la carrière d’Eddie Murphy — et 166,3 millions dans le monde. Self Control, avec Sandler face à Jack Nicholson, a démarré à 42,2 millions de dollars. Une partie des paysages hawaïens d’Amour et Amnésie est due à Segal : trouvant les scènes du café « très étouffantes », il a insisté pour les déplacer en extérieur, au Kualoa Ranch. Depuis, le film a fait l’objet d’au moins six remakes, en Inde, au Japon, en Iran, au Mexique et en Thaïlande. Mi-temps au mitard a offert à Sandler le plus gros premier week-end de sa carrière, avec 47,6 millions de dollars.

Max la Menace a représenté le sommet. Steve Carell y incarnait Maxwell Smart, Anne Hathaway l’agent 99, tandis que Dwayne Johnson et Alan Arkin complétaient l’équipe de l’agence ; le film a engrangé 230,6 millions de dollars dans le monde pour un budget de 80 millions. Enfant, Segal adorait la série de Mel Brooks et Buck Henry. Il a raconté plus tard qu’une suite, fondée sur un scénario écrit par Carell lui-même, avait été tout près de se concrétiser, avant que le temps ne manque.

Les critiques racontent une autre histoire, et Segal n’a jamais réussi à la faire évoluer. À propos de Max la Menace, David Ansen, de Newsweek, l’a congédié d’un cinglant : « un spécialiste de la comédie qui semble n’avoir aucun sens de l’humour ». James Garner, qui partageait l’affiche de Président ? Vous avez dit président ? avec Jack Lemmon, est allé plus loin dans ses mémoires, qualifiant Segal de « génie autoproclamé qui ne savait pas faire la différence entre son cul et la deuxième base ». Mi-temps au mitard affiche 31 % sur Rotten Tomatoes, alors que le public interrogé par CinemaScore lui a attribué un A-. Les critiques ont jugé les films comme des œuvres personnelles et les ont trouvés impersonnels ; le public les a considérés comme des véhicules pour leurs vedettes et les a trouvés fiables. Cet anonymat a un prix : son meilleur film reste associé à Farley plutôt qu’à Segal. Les studios qui ont continué à l’embaucher semblent avoir estimé que c’était précisément le but.

Le modèle des sorties en salles qui a fait sa carrière ne cesse de se réduire. Match retour, qui opposait Sylvester Stallone et Robert De Niro, deux rivaux vieillissants, sur un ring en 2013, a rapporté 45 millions de dollars dans le monde pour un budget de 40 millions. Seconde Chance, avec Jennifer Lopez, a atteint 72 millions en 2018. Dans Mon espion, Dave Bautista incarnait un agent de la CIA pris de vitesse par une fillette de neuf ans. STX a repoussé le film à plusieurs reprises, jusqu’à ce que la pandémie ferme les cinémas. Amazon l’a racheté en avril 2020 et l’a mis en ligne sur Prime Video en juin de la même année ; en novembre, Variety le classait au troisième rang des titres sortis directement en streaming les plus regardés depuis le début de l’année.

Entre-temps, Segal a remplacé Kyle Patrick Alvarez à la réalisation de Heels, le drame de Michael Waldron consacré au catch professionnel pour Starz, et en a réalisé plusieurs épisodes avant que la chaîne n’annule la série en 2023. La suite de Mon espion est elle aussi sortie directement en streaming. My Spy: The Eternal City, qu’il a coécrit avec Jon et Erich Hoeber et tourné en partie à Venise, a été mise en ligne sur Prime Video le 18 juillet 2024. La critique s’est montrée plus sévère encore, avec un score de 23 % sur Rotten Tomatoes, et Segal s’est offert une apparition en boulanger furieux, crédité sous le nom de Pete Segal.

Aucun nouveau long métrage de Segal n’a été annoncé depuis My Spy: The Eternal City. C’est l’anniversaire qui a suivi. La sortie en 4K du Le Courage d’un con en mars 2025 l’a ramené sur les plateaux d’interview pour parler d’un film qui, à l’époque, avait tout juste couvert ses frais et qui se vend aujourd’hui en édition collector. Quel que soit son prochain projet, il arrivera sur un marché où la comédie à budget intermédiaire a presque entièrement migré vers le streaming — le même mouvement qui a sauvé Mon espion.

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My Spy (2020) — Mon espion : La Cité éternelle (2024)

Étiquettes: realisateurs, Adam Sandler, Chris Farley, Peter Segal, Amour et Amnésie, Le Courage d'un con

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