Naomi Ackie, l’éternelle partenaire primée qui fabrique enfin le monstre de Clayface

Naomi Ackie

Photo: Our Movie Guide / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 août 1991 Walthamstow, London, England
Profession	Actrice
Connu pour	Refuge fatal, Star Wars : L'Ascension de Skywalker, Mickey 17
Récompenses	BAFTA · Independent Spirit · British Independent Film Award for Most Promising Newcomer

Les rôles qui ont fait connaître Naomi Ackie n’étaient que rarement ceux que l’on voyait sur l’affiche. Dans The Young Lady, elle était la domestique à qui l’on fait porter le chapeau ; dans The End of the F***ing World, l’inconnue venue chercher vengeance ; dans Sorry, Baby, la meilleure amie qui reste à ses côtés. Les récompenses ont salué ces personnages, tandis que les deux premiers rôles qu’elle a tenus lui ont valu des éloges au sein de films qui ont divisé la critique. Avec Clayface de James Watkins, elle se voit désormais confier une tout autre mission. Elle y incarne le docteur Caitlyn Corr, une scientifique aux marges de la médecine conventionnelle qui propose à un acteur défiguré de lui rendre son visage, au prix d’une transformation de son corps en argile vivante. Dans une franchise de studio, l’intrigue dépend enfin des décisions de son personnage.

Elle a grandi à Walthamstow, dans l’est de Londres, benjamine d’une fratrie de trois enfants. Ses parents étaient issus de familles originaires de la Grenade. Son père travaillait pour Transport for London et sa mère pour le National Health Service. Elle a décroché son premier rôle à onze ans, lorsque la Walthamstow School for Girls l’a choisie pour jouer l’ange Gabriel dans sa pièce de la Nativité.

Elle s’est formée à la Royal Central School of Speech and Drama, dans un cursus consacré au théâtre collectif et à la création de spectacles. Elle en est sortie diplômée en 2012, l’année de ses 21 ans. Elle a d’abord travaillé sur scène, notamment dans Billy the Girl au Soho Theatre et Solace of the Road au Derby Theatre. La télévision est venue en 2015, avec un épisode de Doctor Who.

Son premier long métrage a changé l’ampleur de son travail. Dans The Young Lady de William Oldroyd, adapté de la nouvelle de Nikolaï Leskov, elle joue Anna, la domestique d’une jeune épouse incarnée par Florence Pugh, dans une maison où les serviteurs subissent les punitions destinées à d’autres. Oldroyd a choisi les acteurs sans tenir compte de leur origine, un parti pris qui donne davantage de mordant à la question au cœur du récit : qui paie pour un crime ? En 2017, Ackie a remporté le British Independent Film Award du meilleur espoir, la même année où Screen International l’a sélectionnée parmi ses Stars of Tomorrow.

Les rôles suivants se sont inscrits dans les projets d’autres artistes. Elle a joué Mona dans Yardie, le premier film réalisé par Idris Elba. J. J. Abrams lui a confié le rôle de Jannah dans Star Wars, épisode IX : L’Ascension de Skywalker, ancienne stormtrooper du Premier Ordre vivant parmi des déserteurs sur la planète Kef Bir. La même année, elle a rejoint la deuxième saison de The End of the F***ing World dans le rôle de Bonnie, une jeune femme qui part venger la mort de l’homme qu’elle aimait. Cette interprétation lui a valu le BAFTA de la meilleure actrice dans un second rôle à la télévision en 2020. Un an plus tard, la troisième saison de Master of None, diffusée sous le titre Moments in Love, mettait de côté son personnage principal d’origine pour suivre un couple marié. Ackie y incarnait Alicia, l’épouse de Denise, jouée par Lena Waithe. Les critiques ont distingué ces deux interprétations comme la raison de s’accrocher à cinq épisodes délibérément lents.

Est ensuite venu le premier rôle. Dans Whitney Houston: I Wanna Dance with Somebody de Kasi Lemmons, elle devait incarner Whitney Houston et a également été créditée comme productrice exécutive. La plupart des chansons entendues à l’écran sont des enregistrements de Houston : toute la performance devait donc se jouer dans le souffle, la posture et la synchronisation des lèvres avec une voix que le public connaissait déjà par cœur. Variety l’a qualifiée de « véritable artiste du playback » ; The Hollywood Reporter a relevé qu’elle était elle-même une chanteuse accomplie et qu’on pouvait l’entendre brièvement dans les premières scènes. Elle a été nommée au BAFTA Rising Star Award et a reçu à Cannes le Trophée Chopard de la révélation féminine de l’année.

Le bilan est ici plus contrasté. Le film sur Houston a reçu des critiques mitigées, qui lui reprochaient sa longueur et son respect scrupuleux, étape après étape, des codes du biopic musical. Il a rapporté 59,8 millions de dollars pour un budget de 45 millions, avant de connaître une seconde vie en tête du classement américain de Netflix. Puis Blink Twice de Zoë Kravitz lui a offert un deuxième premier rôle : celui de Frida, une serveuse de cocktails invitée sur l’île privée d’un milliardaire de la tech incarné par Channing Tatum. Le film a séduit la critique, mais le consensus de Rotten Tomatoes l’a présenté comme le premier film qui plaçait Kravitz parmi les cinéastes à suivre. Il serait facile d’en conclure qu’Ackie est faite pour les seconds rôles. Les faits racontent autre chose : dans ces deux rôles principaux, elle a fait l’unanimité auprès des critiques ; c’est le film autour d’elle qui suscitait des réserves.

Les deux dernières années ont été les plus intenses de sa carrière. Bong Joon Ho l’a choisie pour jouer Nasha, l’agente de sécurité qui reste fidèle au clone sacrifiable de Robert Pattinson dans Mickey 17. Elle a raconté que le rôle avait commencé par une conversation impromptue avec le réalisateur à Boston, un jour de congé pendant le tournage du film sur Houston. Dans Sorry, Baby d’Eva Victor, présenté à Sundance puis distribué par A24 en 2025, elle interprète Lydie, l’amie qui reste auprès d’une étudiante en master après une agression et revient sans cesse la voir. Cette performance lui a valu l’Independent Spirit Award de la meilleure interprétation dans un second rôle en février 2026. Elle est également apparue dans Le Murder Club du jeudi de Chris Columbus, en policière Donna De Freitas, partageant des scènes avec Helen Mirren, Pierce Brosnan et Ben Kingsley. Pour ces trois films réunis, le London Film Critics’ Circle l’a nommée dans la catégorie de l’interprète britannique/irlandaise de l’année.

En 2026, le rythme ne faiblit pas. En janvier, elle a joué Roberta Frost, cheffe par intérim du MI6, face à Jason Statham dans Shelter de Ric Roman Waugh. Dans I Love Boosters de Boots Riley, présenté en avant-première à South by Southwest puis sorti dans les salles américaines par Neon en mai, elle incarne Sade, membre d’une bande de voleuses à l’étalage aux côtés de Keke Palmer. C’est elle qui veut revendre les costumes volés pour assurer l’avenir de ses enfants. Elle a foulé le tapis rouge du film au BFI London Film Festival, le 9 octobre.

Troisième film du nouvel univers de DC Studios, Clayface a été présenté en avant-première à Los Angeles le 13 octobre et sortira aux États-Unis le 23 octobre. Écrit par Mike Flanagan et Hossein Amini et tourné à Liverpool ainsi qu’aux Warner Bros. Studios Leavesden, le film réunit Ackie et Tom Rhys Harries, qui joue Matt Hagen, l’acteur dont elle orchestre la transformation, ainsi que Max Minghella, dans le rôle du détective avec lequel elle est en couple. Son personnage a été comparé à Elizabeth Holmes : Caitlyn Corr est donc un rôle qui demande à Ackie d’incarner le problème, plutôt que celle qui le subit.

Deux autres films sont en postproduction. Elle a rejoint Maika Monroe dans They Follow, la suite d’It Follows réalisée par David Robert Mitchell, dont l’action se déroule dix ans après le premier volet et qui sera distribuée par Neon. Elle tient aussi le rôle principal de To Make Ends Meat, deuxième long métrage de Luna Carmoon, consacré à trois femmes endettées auprès d’hommes violents. Quel que soit le résultat de Clayface au box-office le week-end prochain, la suite de sa carrière est déjà jalonnée d’une suite horrifique et d’un premier rôle dans le film de Carmoon.