Boots Riley, le rappeur d’Oakland qui a sorti son premier film sous forme d’album

Boots Riley

Photo: Mateusz Malta / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 avril 1971 Chicago, Illinois, United States
Profession	Rappeur, producteur de musique et cinéaste
Connu pour	Sorry to Bother You, I Love Boosters
Récompenses	Independent Spirit

Boots Riley a sorti son premier film sous forme d’album. Le scénario, qui raconte l’histoire d’un télévendeur devenu riche en prenant une voix de Blanc, est resté des années sans financement. Riley a donc transformé son récit en album de The Coup, le groupe de hip-hop d’Oakland dont il est le leader depuis presque toute sa vie adulte. Quand l’argent a fini par arriver, le film a fait de lui un réalisateur, et depuis, ce dernier a largement éclipsé le rappeur dans la plupart des articles qui lui sont consacrés. Son nouveau long métrage, I Love Boosters, est né d’un morceau de The Coup et sort maintenant à l’étranger, après un été difficile au box-office américain. Dans tous les festivals, la même question le suit : le cinéma a-t-il absorbé le groupe ou lui a-t-il simplement offert une scène plus vaste ?

Raymond Lawrence Riley est né à Chicago, de Anitra Patterson et Walter Riley, avocat spécialisé dans les droits civiques ; il a décrit ses deux parents comme des militants pour la justice sociale. La famille a déménagé à Detroit alors qu’il avait un an, puis à Oakland quand il en avait six, et Oakland est devenu son chez-lui. Au lycée d’Oakland, il a contribué à organiser un débrayage contre les coupes budgétaires, qui a vidé l’établissement, à l’exception d’environ 200 élèves. Il a rejoint l’International Committee Against Racism à 14 ans, puis le Progressive Labor Party à 15 ans, bien avant d’avoir sorti un disque.

Né le 1er avril 1971, Riley a fondé The Coup en 1991 avec le rappeur E-roc, puis le DJ Pam the Funkstress les a rejoints l’année suivante. Riley écrivait les paroles et produisait la musique. Le premier album, Kill My Landlord, est sorti en 1993 chez Wild Pitch Records ; ses singles Dig It et Not Yet Free ont été diffusés sur les radios noires, BET et Yo! MTV Raps. Un vers de Not Yet Free, « I got a mirror in my pocket and I practice lookin’ hard », est devenu le refrain d’un morceau d’E-40, et Riley l’a chanté dans le clip aux côtés d’E-40 et de Tupac Shakur. Genocide & Juice a suivi en 1994 et grimpait dans les classements quand EMI a absorbé Wild Pitch, mettant fin à la promotion. E-roc est parti en bons termes, et Riley a mis la musique de côté pendant plusieurs années pour se consacrer à l’action militante à Oakland.

Le retour, avec Steal This Album, paru en 1998 sur le petit label Dogday, marque la stabilisation du son du groupe : un funk lent et lourd en basses, porté par des textes construits comme des nouvelles. Rolling Stone l’a qualifié de « chef-d’œuvre de funk californien au groove lent ». Son morceau phare, Me and Jesus the Pimp in a ’79 Granada Last Night, est un récit de huit minutes où un fils adulte conduit dans un endroit isolé l’homme qui a tué sa mère. Sorti en 2001, Party Music représente le sommet critique du groupe : huitième au sondage Pazz & Jop du Village Voice et album hip-hop de l’année pour Rolling Stone. Mais c’est aussi celui qui lui a causé le plus de problèmes. La pochette originale, photographiée plusieurs mois plus tôt, montrait Riley et Pam the Funkstress devant les tours jumelles en train d’exploser ; après le 11 septembre, la sortie a été retardée et la pochette remplacée. Le morceau 5 Million Ways to Kill a CEO a propulsé Riley sur les chaînes d’information, et la chroniqueuse Michelle Malkin a qualifié ses paroles d’« exemple écœurant d’antiaméricanisme déguisé en expression intellectuelle de haut vol ».

Pick a Bigger Weapon, paru chez Epitaph en 2006, accueillait des invités aussi divers que Tom Morello, Talib Kweli, Black Thought et Jello Biafra. La tournée s’est achevée en décembre de la même année, lorsque le bus du groupe a quitté la route après un concert à San Diego et a pris feu. Tout le monde a pu sortir, mais les instruments et le matériel ont été perdus. Morello et Riley ont ensuite formé Street Sweeper Social Club, dont l’album éponyme est sorti en 2009 et les a emmenés sur les routes avec Nine Inch Nails et Jane’s Addiction. En parallèle, Riley a composé la musique de l’épisode Pranksta Rap de The Simpsons et tourné avec le groupe de La Nouvelle-Orléans Galactic, tandis que deux titres de The Coup, My Favorite Mutiny et Pork & Beef, figuraient dans Superbad. En 2010, le bassiste du groupe, Dewey Tucker, a été abattu sur une autoroute de la baie de San Francisco, victime d’une méprise sur son identité.

Le scénario est né des années que Riley a lui-même passées comme télévendeur. Il l’a achevé en 2012, n’a pas réussi à réunir les fonds nécessaires et a sorti Sorry to Bother You en octobre de la même année sous la forme du sixième album de The Coup, chez Anti- Records. Le film, avec LaKeith Stanfield, Tessa Thompson, Armie Hammer et Terry Crews, a été présenté en avant-première à Sundance en janvier 2018, puis distribué par Annapurna en juillet ; il a rapporté 18,3 millions de dollars pour un budget de 3,2 millions. Il a remporté l’Independent Spirit Award du meilleur premier film. Aucun des morceaux de 2012 n’a été repris dans le film : The Coup a enregistré une nouvelle bande originale avec Janelle Monáe, Killer Mike et E-40. Pam the Funkstress, DJ du groupe depuis 1992, était morte en décembre de l’année précédente. La télévision a suivi : I’m a Virgo, une série de sept épisodes créée et réalisée par Riley, a été présentée à SXSW en mars 2023 avant d’arriver sur Prime Video en juin, avec Jharrel Jerome dans le rôle de Cootie, un adolescent de 13 pieds de haut élevé à l’abri des regards à Oakland.

Riley se dit communiste et n’a jamais édulcoré ses convictions pour les besoins d’une campagne médiatique ; sa politique est à la fois le moteur de son travail et le cadre dans lequel les critiques continuent de l’enfermer. Les critiques de ses films reviennent à la question que posaient déjà ses albums : le propos résiste-t-il aux blagues ? Peter Debruge, de Variety, a trouvé Sorry to Bother You « délirant de créativité et ambitieux jusqu’à l’excès », mais estime que sa seconde moitié laisse le public se demander où Riley veut en venir. Dans The New York Times, Maya Phillips a écrit que certains des délires de I Love Boosters semblaient « plus éculés et caricaturaux que ses détours les plus novateurs ». La musique en pâtit aussi. Depuis la bande originale de 2018, The Coup n’a sorti aucun nouvel album, et un groupe qui avait jadis fait une pause pour permettre à son leader de militer attend désormais le calendrier des films. Riley n’a pas mâché ses mots au sujet de l’accueil de l’industrie : en mai, il a déclaré que Cannes avait refusé I Love Boosters, comme il l’avait fait pour I’m a Virgo.

I Love Boosters reprend son idée de départ dans le morceau de The Coup I Love Boosters!. Keke Palmer, Naomi Ackie et Taylour Paige incarnent le Velvet Gang, un groupe de voleuses à l’étalage de la baie de San Francisco qui dépouille la chaîne de mode d’une créatrice interprétée par Demi Moore ; LaKeith Stanfield retrouve, lui, l’univers de Riley. Le film a ouvert SXSW le 12 mars 2026 et Neon l’a sorti le 22 mai. Les critiques ont été plutôt enthousiastes, avec 92 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes, mais le film n’a rapporté que 9,7 millions de dollars en Amérique du Nord pour un budget d’environ 20 millions, un résultat que Riley a qualifié de décevant. La musique est restée une affaire de famille : Palmer a chanté un EP de bande originale de cinq titres, porté par le single 2-D, produit par Riley et coécrit par sa fille Alina, tandis que Tune-Yards a composé la musique du film.

Ce mois-ci, le film repart de zéro. Il a été présenté au BFI London Film Festival dans le cadre d’une séance de gala, concourt dans la section Progressive Cinema du Festival du film de Rome et sort en salles au Royaume-Uni et en Irlande via Focus Features le 30 octobre. Riley a également confirmé qu’il adaptait la pièce d’Anne Washburn Mr. Burns, a Post-Electric Play, dans laquelle des survivants d’un effondrement reconstruisent de mémoire un épisode de The Simpsons, même si aucun studio, casting ni date n’ont été annoncés. La pièce parle d’histoires qui survivent aux systèmes qui les ont produites : un sujet qui sied à un homme occupé depuis trois décennies à faire passer les mêmes idées des disques aux écrans. Il n’a pas précisé si la prochaine étape ramènerait The Coup en studio.

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