Stephen Herek, le cinéaste populaire que les critiques n’ont jamais vraiment compris

Stephen Herek

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	10 novembre 1958 San Antonio, Texas, USA
Profession	Réalisateur
Connu pour	L'Excellente Aventure de Bill et Ted, Les 101 Dalmatiens, Critters
Récompenses	2 Christopher · 2 MovieGuide

Lorsque les Mighty Ducks d’Anaheim ont été officiellement admis comme franchise d’expansion dans la Ligue nationale de hockey en 1993, la Walt Disney Company a cité le succès commercial d’un film sorti en octobre de l’année précédente. Ce film était une comédie familiale sur le hockey. Le réalisateur s’appelait Stephen Herek. Aucun autre réalisateur américain en activité ne peut se targuer d’avoir engendré une franchise sportive professionnelle comme conséquence indirecte de son travail — et Herek n’a que rarement reçu le crédit de cet exploit, en partie parce qu’il a passé les décennies suivantes à tourner exactement le genre de films que la critique juge dispensables tandis que le public les juge indispensables.

Herek est né à San Antonio, au Texas, et a étudié le cinéma à l’Université du Texas à Austin — un parcours qui ne l’a pas mené sur la voie de l’auteur mais plutôt chez New World Pictures de Roger Corman au début des années 1980. La formation Corman était spécifique : apprendre à monter les films rapidement, comprendre les conventions de genre comme des outils plutôt que des contraintes, et mesurer le succès à l’aune de l’affluence du public. Herek a absorbé ces trois leçons et les a appliquées tout au long d’une carrière dont la constance commerciale ne se reflète pas dans sa réputation critique.

Son premier long-métrage, Critters en 1986, était une comédie horrifique sur des créatures extraterrestres terrorisant une ferme du Kansas. Produit pour 3 millions de dollars, il a obtenu une nomination au Fantasporto pour le meilleur film et a établi que Herek pouvait travailler dans le genre sans perdre pied. Ce qui arriva trois ans plus tard était différent dans le ton mais tout aussi efficace. Bill & Ted’s Excellent Adventure a coûté 10 millions de dollars, mettait en vedette Keanu Reeves et Alex Winter dans le rôle de deux adolescents californiens joyeusement naïfs naviguant dans une machine à voyager dans le temps en forme de cabine téléphonique, et a survécu à la faillite en cours de production de son distributeur initial pour rapporter 40,5 millions de dollars sur le territoire national et engendrer une franchise qui n’a cessé de s’étendre depuis.

La décennie Disney qui a suivi a placé Herek au cœur de l’ère la plus commercialement productive du studio en matière de films familiaux en prises de vues réelles. The Mighty Ducks en 1992 racontait l’histoire d’une équipe de hockey junior entraînée par un avocat déchu et a rapporté 50,8 millions de dollars pour un budget de 14 millions — des résultats suffisamment convaincants pour que Disney achète une franchise d’expansion NHL portant le nom du film l’année suivante. The Three Musketeers est arrivé en 1993, et 101 Dalmatians en 1996 a offert à Glenn Close le rôle de méchante qu’elle a périodiquement repris depuis. Les critiques ont réservé à ces films des avis sceptiques. Le public leur a offert des suites.

Le film qui s’intègre le plus inconfortablement dans cette image est survenu entre les commandes Disney. Mr. Holland’s Opus, sorti en 1995, était un drame de 31 millions de dollars sur un compositeur qui accepte un poste d’enseignant comme mesure temporaire et découvre, trois décennies plus tard, que cette mesure temporaire avait été l’œuvre de sa vie. Richard Dreyfuss a reçu une nomination à l’Oscar du meilleur acteur ; le film a rapporté plus de 106 millions de dollars dans le monde ; Herek a remporté le Christopher Award pour les films. Cette combinaison suggérait que ses instincts commerciaux et sa capacité à traiter la gravité émotionnelle opéraient sur la même fréquence — non pas en opposition.

Le récit standard qui fait de Herek un artisan fiable au service du marché plutôt qu’un réalisateur faisant des choix artistiques repose sur une erreur de catégorie. Les choix sont artistiques ; ils sont faits en faveur de l’accessibilité. Rock Star en 2001, au ton plus dur et plus ambivalent, basé sur l’histoire vraie d’un chanteur de groupe hommage qui a remplacé le véritable chanteur d’un groupe de metal de l’ère Judas Priest, a testé cette théorie en échouant commercialement — 19 millions de dollars pour un budget d’au moins 38 millions. Le public de Rock Star existait ; ce n’était tout simplement pas le public que Herek avait cultivé pendant quinze ans. Ce qui a suivi a été un repositionnement progressif : plus de télévision, plus de direct-to-video, et finalement une relation soutenue avec Netflix.

En tant que co-producteur exécutif du reboot de MacGyver entre 2016 et 2018, il a réalisé sept épisodes et en a produit quarante — un rôle plus proche de celui de showrunner que de simple contributeur épisodique. Ses deux films biographiques sur Dolly Parton pour NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors et sa suite, ont tous deux remporté des Christopher Awards et ont attiré des audiences considérables pendant les fêtes dans le créneau de diffusion où Herek s’est montré le plus efficace.

Trois originaux Netflix sont arrivés entre 2021 et 2024. Le dernier d’entre eux, Our Little Secret — une comédie romantique de Noël avec Lindsay Lohan — a reçu un score critique de 37% sur Rotten Tomatoes et a fait ses débuts à la première place mondiale sur Netflix, accumulant plus d’un milliard de minutes de visionnage au cours de sa première semaine et se classant comme le film de Noël Netflix le plus regardé de la saison 2024. Le rapport entre l’accueil critique et l’ampleur de l’audience était le plus large de la carrière de Herek. C’était aussi la plus grande audience qu’il ait jamais atteinte.

À 67 ans, Herek continue de travailler pour la plus grande plateforme de divertissement au monde, livrant un contenu familial avec une précision qui semble facile précisément parce qu’elle a été pratiquée pendant quatre décennies. Aucun prochain projet n’a été annoncé en date d’août 2026, mais la relation avec Netflix suggère une continuation. Le réalisateur qui a commencé dans la salle de montage de Corman reste en emploi fiable pour la même raison que ses films Disney ont survécu à leurs critiques : il a toujours compris ce que le public pour lequel il fait des films veut vraiment.

Films notables

Chien perdu (2023) — Our Little Secret (2024)

Étiquettes: realisateurs, Keanu Reeves, L'Excellente Aventure de Bill et Ted, Les 101 Dalmatiens, Les Petits Champions, Professeur Holland

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