Na Hong-jin, de The Strangers à Hope : le cinéaste qui ne livre jamais toutes les réponses

Na Hong-jin

Photo: Gabriel Hutchinson / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 juillet 1974 Seoul, South Korea
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	The Chaser, The Strangers, The Murderer
Récompenses	2 Prix Grand Bell · 2 Prix Baeksang · Prix Blue Dragon · Asian Film Award for Best Director

Sur Naver, parmi les spectateurs dont les billets ont été vérifiés, plus de la moitié de ceux qui ont vu Hope ont attribué un neuf ou un dix au film de science-fiction de Na Hong-jin, tandis que près d’un quart lui ont donné un un ou un deux. Cette division résume parfaitement le cinéma du réalisateur sud-coréen : il signe des films de genre monumentaux et éprouvants, qui attirent un large public avant de refuser de lui expliquer ce qu’il vient de voir. Bong Joon-ho et Lee Chang-dong ont pris la défense du film. Une bonne partie des spectateurs a reproché aux extraterrestres d’arriver sans explication et de laisser l’histoire inachevée, près de trois heures plus tard.

Sur son acte de naissance figure la ville de Séoul, mais les paysages qui traversent son œuvre se trouvent plus au sud. Na a passé de longues périodes de son enfance à Gokseong, un comté rural du Jeolla du Sud où sa grand-mère avait grandi. Il suivait ses amies catholiques à l’église et tenait la main des prêtres. Des décennies plus tard, il a donné le nom de cette ville à The Strangers, dont le titre coréen est tout simplement Gokseong, et l’a peuplé de prêtres, de chamans et d’un étranger que personne ne parvient à identifier.

Il n’a pas emprunté la voie toute tracée pour entrer dans le cinéma. Né à l’été 1974, Na a étudié les métiers d’art à l’université Hanyang et travaillé dans la publicité avant d’intégrer l’Université nationale des arts de Corée. Ses courts métrages ont rapidement été récompensés. A Perfect Red Snapper Dish a remporté le premier prix dans la section des genres extrêmes du festival du court métrage Mise-en-scène, tandis que Sweat lui a valu le Grand Bell Award du meilleur réalisateur de court métrage, ainsi qu’un prix du jury à Bucheon.

Son premier long métrage, The Chaser, avait déjà l’assurance d’un film de vétéran. Kim Yoon-seok y incarne un détective déchu devenu proxénète, lancé à la recherche de l’homme qui fait disparaître ses femmes ; Ha Jung-woo joue le tueur, un personnage inspiré du véritable tueur en série Yoo Young-chul. Le public sait presque dès le début qui est le meurtrier, et la police se révèle parfaitement inutile : le thriller se transforme alors en une longue et furieuse confrontation avec les institutions. En 2008, le film a vendu plus de cinq millions de billets en Corée. Sélectionné à Cannes dans la séance de minuit, il a remporté les Grand Bell Awards du meilleur film et du meilleur réalisateur. Warner Bros. a déboursé un million de dollars pour les droits d’un remake, qui n’a finalement jamais vu le jour.

The Murderer a réuni les deux acteurs, en inversant leurs rôles. Ha est devenu l’homme traqué : un chauffeur de taxi endetté, issu de la communauté coréenne de Yanbian, en Chine, qui se rend en Corée du Sud pour exécuter un contrat. Kim incarne le commanditaire chargé de le retrouver. 20th Century Fox a participé au financement du film, une première pour une production coréenne, qui a été présenté dans la section Un Certain Regard à Cannes en 2011. Le film a aussi suscité les premières véritables critiques. Les journalistes l’ont trouvé épuisant ; Peter Bradshaw a écrit dans The Guardian qu’il aurait pu perdre 30 minutes. Il a vendu environ 2,1 millions de billets, bien moins que son prédécesseur.

Na a ensuite disparu des écrans pendant six ans. Avec The Strangers, sorti en 2016, il a signé le film qui l’a fait connaître à l’étranger. Kwak Do-won y joue un policier de village qui tente de sauver sa fille possédée, tandis qu’un étranger japonais interprété par Jun Kunimura, un chaman joué par Hwang Jung-min et une femme vêtue de blanc incarnée par Chun Woo-hee prétendent chacun savoir ce qui tue les habitants du voisinage. Pendant 156 minutes, Na oppose l’iconographie catholique aux rites chamaniques coréens, sans jamais trancher sur le camp qui ment. Près de sept millions de Coréens ont acheté un billet. Le film a été présenté hors compétition à Cannes, et Na a été sacré meilleur réalisateur aux Blue Dragon Film Awards et aux Asian Film Awards.

La lecture la plus flatteuse de sa carrière est celle d’une ascension régulière. La moins indulgente estime qu’il n’a jamais résolu le problème que les critiques avaient relevé dès The Murderer. Ses films sont longs, refusent les explications et s’achèvent sur un choc plutôt que sur un dénouement ; une large part du public y voit du mépris plutôt que de l’ambition. The Strangers a suscité exactement les mêmes reproches que Hope dix ans plus tard, et ces débats sont devenus une part de son attrait. Na ne s’est jamais excusé de garder ses réponses pour lui. Interrogé sur les dix années qui séparent ces deux films, il a répondu : « C’est le temps qu’il m’a fallu pour devenir le cinéaste capable de faire ce film. »

Entre-temps, il a écrit et produit pour un autre réalisateur. Réalisé par le cinéaste thaïlandais Banjong Pisanthanakun et tourné comme un faux documentaire dans la région thaïlandaise de l’Isan, The Medium est né d’une idée de récit autour du chaman joué par Hwang Jung-min dans The Strangers. À sa sortie, en 2021, Na insistait sur le fait que les deux films n’avaient aucun lien. Le film a remporté le premier prix à Bucheon et a été choisi par la Thaïlande pour la représenter aux Oscars. En 2025, le Festival international du film de Busan lui a demandé de présider le jury de sa toute première section compétitive.

Hope est le film auquel il a consacré la majeure partie de la décennie. Il a raconté que tout avait commencé par une image qui lui était venue alors qu’il mangeait au restaurant, avant de prendre la forme de la production la plus coûteuse de l’histoire sud-coréenne, avec un budget d’environ 46 millions de dollars. Hwang Jung-min retrouve l’univers de Na dans le rôle du chef de la police de Hope Harbor, un village proche de la zone démilitarisée, aux côtés de Zo In-sung et de Hoyeon. Michael Fassbender, Alicia Vikander, Taylor Russell et Cameron Britton incarnent les extraterrestres, dont les visages sont enfouis sous des créations réalisées en capture de mouvement. Le tournage s’est poursuivi tout au long de 2023, en partie dans les monts Retezat, en Roumanie, puis la postproduction a duré près de trois années supplémentaires. Une grande partie du travail a porté sur des créatures qu’aucune équipe coréenne d’effets spéciaux n’avait, selon Na, jamais conçues à ce niveau.

Le film a été présenté en compétition à Cannes le 17 mai 2026. Premier titre coréen en compétition pour la Palme d’or depuis Decision to Leave, il est reparti sans récompense. Sa sortie en Corée, le 15 juillet, lui a offert le meilleur démarrage de l’année, avec 1,5 million d’entrées lors du premier week-end, avant que le bouche-à-oreille ne se divise et que sa fréquentation ne se stabilise autour de 4,55 millions d’entrées. Neon l’a sorti en Amérique du Nord le 9 septembre ; il y a engrangé 3,2 millions de dollars dès son premier week-end et reçu un accueil critique bien plus chaleureux que celui du public coréen.

Na ne retournera pas directement à Hope Harbor. En septembre, il a confié à The Playlist que son prochain projet serait « un film plus sombre, plus sanglant, dont j’ai déjà écrit la moitié ». Il a également écrit la suite de Hope, qui se déroulera de nuit et sera racontée du point de vue des extraterrestres ; Hoyeon a déclaré qu’il imaginait l’histoire en trois films. La réalisation des deuxième et troisième volets dépendra du financement. Et après 4,55 millions d’entrées en Corée, l’argent est le seul débat que Na ne peut pas remporter en gardant sa réponse pour lui.