Chun Woo-hee, l’actrice de The Strangers que les jurys couronnent et que le box-office boude

Chun Woo-hee

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 avril 1987 Icheon, Gyeonggi Province, South Korea
Profession	Actrice
Connu pour	Mother, The Strangers, Unlocked
Récompenses	Prix Blue Dragon · Prix Baeksang · Korean Association of Film Critics Award for Best Actress · Wildflower Film Award for Best Actress · Director's Cut Award for Best New Actress · Golden Cinematography Award for Best Actress · Prime Minister's Commendation, Korean Popular Culture and Arts Awards

Chun Woo-hee se trouvait au pupitre des présentateurs des Buil Film Awards, à Busan, aux côtés de Kim Nam-gil, lorsque Na Hong-jin a remporté le prix de la meilleure réalisation. C’est ce cinéaste qui lui a confié le rôle qui l’a menée à Cannes : celui de Moo-myeong, la femme en blanc de The Wailing, dont le nom signifie « sans nom » et qui pourrait aussi bien protéger un village que le conduire à sa perte. Le film ne tranche jamais. La carrière de Chun Woo-hee entretient la même incertitude. Les critiques et les jurys coréens la soutiennent depuis ses vingt ans, tandis que le public des salles lui a surtout fait confiance quand un autre nom figurait au-dessus du sien sur l’affiche.

Elle a grandi à Icheon, une ville de la province de Gyeonggi réputée pour ses fours à céramique, où son père exerçait le métier de potier. Déléguée de classe à l’école primaire, elle a découvert le jeu dans le club de théâtre de son lycée. Sa première apparition sur scène a eu lieu dans une pièce consacrée à une ancienne « femme de réconfort ». Un cousin qui travaillait dans le cinéma l’a poussée à passer une audition alors qu’elle était encore scolarisée ; elle a décroché un petit rôle, celui d’une membre d’une bande de lycéennes délinquantes, dans la comédie romantique Love, So Divine.

En 2006, elle a intégré le département d’art dramatique de l’université Kyonggi. Elle était encore étudiante lorsqu’une audition pour Bong Joon-ho lui a valu son premier véritable rôle. Dans Mother, elle incarnait Mi-na, la petite amie de Jin-tae, le délinquant joué par Jin Goo. Kang Hyeong-cheol l’a ensuite choisie pour jouer Sang-mi, renifleuse de colle et cheffe d’une bande rivale de lycéennes, dans Sunny, qui a vendu 7,36 millions de billets. Elle a été nommée aux Grand Bell et Blue Dragon Awards dans la catégorie du meilleur second rôle féminin. Jusqu’alors, elle travaillait sans agent ; sur les conseils de Won Bin, rencontré sur le tournage de Mother, elle en a engagé un. Selon son propre récit, une période creuse de deux ans a suivi, marquée notamment par la sitcom de MBN Vampire Idol, arrêtée après 79 épisodes sur les 120 prévus.

Han Gong-ju a mis fin à cette traversée du désert. Le premier long métrage de Lee Su-jin, inspiré de l’affaire du viol collectif de Miryang en 2004, lui a offert le rôle-titre : une adolescente envoyée dans un nouvel établissement après l’agression, qui tente de vivre comme si rien ne s’était passé tandis que son passé la rattrape sans cesse. Le film a remporté l’Étoile d’or à Marrakech et le Tiger Award à Rotterdam ; en Corée du Sud, il a attiré 223 297 spectateurs, un chiffre considérable pour une production indépendante. Chun a décroché le prix de la meilleure actrice aux Blue Dragon Film Awards, celui de la meilleure jeune actrice de cinéma aux Baeksang Arts Awards ainsi que le prix de la Korean Association of Film Critics. Cine21 l’a désignée actrice de l’année et révélation de l’année. Elle a incarné une survivante sans jamais réclamer la pitié du public. Cette retenue est devenue sa signature.

Les années suivantes ont été bien remplies, mais inégales. Elle a joué dans Cart, un drame sur des employés de supermarché en grève, dans la romance The Beauty Inside et dans le mélodrame de gisaeng Love, Lies. Puis est venu The Wailing, présenté hors compétition à Cannes, qui lui a valu des nominations dans la catégorie du meilleur second rôle aux Blue Dragon et aux Baeksang. À la télévision, Lee Byeong-heon lui a confié dans Be Melodramatic le rôle d’Im Jin-joo, l’imprévisible d’un trio d’amies trentenaires qui partagent une maison. La série lui a permis d’explorer un registre comique que peu de réalisateurs lui avaient proposé jusque-là.

Le schéma devient difficile à ignorer. Ses plus larges audiences sont venues de films où elle ne tenait pas le premier rôle ; lorsqu’elle portait un projet, les critiques avaient tendance à applaudir tandis que les spectateurs restaient à l’écart. Be Melodramatic a plafonné autour de 1 % d’audience, alors même que la série se classait quatrième du palmarès hebdomadaire des programmes les plus commentés de Good Data Corporation. Dans la presse coréenne, certains ont mis en cause un créneau horaire qui empiétait sur les sorties du week-end de son jeune public. Idol, qui l’a réunie avec Lee Su-jin, face à Han Suk-kyu et Sol Kyung-gu, après sa sélection dans la section Panorama de la Berlinale, n’a attiré que 137 000 spectateurs lors de son premier week-end, un résultat bien maigre pour une distribution de cette envergure. La presse coréenne aime la décrire comme une actrice à laquelle on peut faire confiance les yeux fermés. Jusqu’ici, l’industrie lui a plus volontiers confié le rôle le plus exigeant d’un ensemble que la réussite d’un premier week-end en salles.

Le streaming a changé la donne, sinon le constat. Dans Unlocked, sur Netflix, elle a joué une femme dont la vie est bouleversée après la perte de son téléphone ; dans Delightfully Deceitful, sur tvN, une escroc. Puis deux de ses rôles principaux ont été diffusés en même temps. Dans The Atypical Family, sur JTBC, elle incarnait Do Da-hae, une inconnue qui épouse un membre d’une famille dont les superpouvoirs s’évanouissent. Dans la série Netflix de Han Jae-rim, The 8 Show, elle occupait l’étage supérieur : la joueuse qui gagne le plus et oriente le jeu vers la cruauté. Ce rôle lui a valu une nomination aux Blue Dragon Series Awards. En 2024, elle a également reçu une distinction du Premier ministre lors des Korean Popular Culture and Arts Awards. Dans My Youth, diffusée par JTBC de septembre à octobre 2025, elle jouait Sung Je-yeon, une responsable d’agence artistique qui retrouve son premier amour, incarné par Song Joong-ki. Une critique a salué la maîtrise de son jeu ; les audiences ont malgré tout reculé, passant de 2,9 % lors du premier épisode à 1,9 % en quelques semaines.

Le projet susceptible de faire pencher la balance a été annoncé, puis mis en pause. En février 2026, SPOTV News a rapporté qu’elle rejoindrait Veteran 3 de Ryoo Seung-wan, avec Hwang Jung-min de retour dans le rôle du détective Seo Do-cheol et Lee Jun-ho dans celui du méchant. Son agence, Blitzway Entertainment, a déclaré examiner favorablement la proposition, sans révéler le personnage qu’elle pourrait interpréter. Le premier Veteran a attiré 13,41 millions de spectateurs, le deuxième 7,52 millions. Le tournage devait commencer aux alentours d’avril, mais la production l’a reporté en mars, invoquant le mauvais état de santé du réalisateur et précisant qu’elle allait réorganiser le calendrier en fonction des autres engagements des acteurs. Aucune nouvelle date de début n’a été annoncée.

En attendant, elle mène une vie publique qui a peu à voir avec ses personnages. Âgée de 39 ans — elle est née le 20 avril 1987 —, elle a présenté les Buil Awards pour la deuxième année consécutive aux côtés de Kim Nam-gil, son partenaire dans One Day, et rejoint l’émission de voyage d’ENA World Dice Tour 4 parmi les invités qui accompagnent les participants. Par l’intermédiaire de l’association de secours Hope Bridge, elle a fait des dons aux victimes du séisme en Turquie et en Syrie ainsi qu’aux sinistrés des incendies de forêt qui ont frappé la Corée du Sud en 2025.

Si Veteran 3 arrive jusqu’aux caméras, le film la placera au cœur du plus grand projet commercial de sa carrière : une franchise portée par la présence flamboyante de Hwang Jung-min et par des foules qui se comptent en millions. Il mettra à l’épreuve une chose que ses récompenses n’ont jamais mesurée : une actrice dont les meilleurs rôles laissent le public incertain de ce qu’il vient de voir peut-elle aussi lui donner envie d’acheter un billet parce que son nom figure à l’affiche ?